sportFive1095724 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

לוויזארדס היו הלילה (בין חמישי לשישי) את כל התירוצים להפסיד. הם היו במרחק ביטחון מספיק גדול מהראפטורס, והגיעו אחרי יממה עמוסה במיוחד. כמה עמוסה? ובכן, כזו שכללה פחות משלוש שעות שינה. ועדיין, למרות שחטפו שלשה ששלחה את המשחק להארכה כשהשעון הראה פחות משתי שניות לסיום, וושינגטון עמדה בלחץ והשיגה 129:131 יוקרתי שקירב אותה צעד נוסף לעבר הפליי-אין.

מבט על הלו"ז הצפוף של וושינגטון, כאמור, נותן גושפנקא לכך שהווזיארדס אכן נמצאים בכושר נהדר. הם שיחקו חמישה משחקים בשבוע האחרון, כולל שניים חשובים במיוחד למאבקי הפליי-אין (אינדיאנה וטורונטו), וניצחו שלושה מתוכם - כשההפסדים הם על חודם של נקודה. "לא הזכרנו את זה לפני המשחק, אבל אפילו לא היה לנו זמן לאכול ארוחת בוקר", הסביר סקוט ברוקס. "הלכנו לישון בחמש וחצי בבוקר, והיינו צריכים לקום כדי לעשות את פרוטוקול הקורונה בשמונה בבוקר".

"ידענו שהחבר'ה יהיו עייפים, אני ידעתי, אבל לא הזכרתי את זה", הוסיף המאמן. "צריך להילחם בזה. הגוף שלנו יכול לעשות הרבה יותר ממה שאנחנו חושבים. המחשבה היא מכשול, היא אומרת לנו מה לעשות. אני הייתי עייף בעצמי, מצאתי את עצמי מתעורר בהארכה". גם בראדלי ביל התייחס ללו"ז הצפוף: "זה היה קשוח, הגענו מהמשחק מול מילווקי ב-3-4 בבוקר והיינו צריכים לקום שוב בשמונה לבדיקות. זה בהחלט היה בק-טו-בק קשוח, אבל עמדנו בו. הראנו בגרות, זה מראה שהשתפרנו".

אם כבר בביל עסקינן, אזי שמלבד העומס הוא היה צריך להתמודד גם עם הקפריזות של ניק נרס, מאמן הראפטורס. "מהרגע שיצאתי מחדר ההלבשה, היה עלי מישהו", הוא הסביר. "זה היה קשוח, הם שמרו 'בוקס אנד וואן' (ארבעה באיזורית, אחד באישית), לא ראיתי את סוג ההגנה הזו מאז התיכון. ככה ניק נרס, הוא אוהב לסבך את המשחק. הוא ניסה להוציא אותי מהמשחק, להוציא לי את הכדור מהיד. הייתי צריך לזוז המון ואם לא היה לי את הכדור, היו עלי שלושה שחקנים. אמרתי לחברים שלי 'אל תסתכלו עלי אפילו', ידעתי שאני צריך לסמוך עליהם".

"הם שמו עליו שלושה אנשים כל הלילה", הוסיף ברוקס. "זה היה אחד המשחקים הטובים ביותר שראיתי ממנו בהתחשב במה שהוא היה צריך להתמודד איתו, אני נותן לו קרדיט על כך. זה מה שהוא עושה, הוא אחד הכוכבים הכי טובים ששיחקו תחתיי. זה מתסכל, ובצדק, אני הייתי מתוסכל עבורו - אבל הוא שמר על קור רוח וזה מה שצריך לעשות".

ברגעים בהם וושינגטון לא הצליחה להעביר את הכדור לביל, מי שתפס פיקוד, למרבה ההפתעה, היה ראול נטו (שיא קריירה של 25 נקודות). "בשביל זה יש קבוצה, כדי שכולם ייכנסו למשחק ויתרמו. מה שאני אוהב אצל נטו זה שהוא כולו לב, הוא פשוט משחק, הוא אוהב את השחקנים ועושה הכל בשבילם. אני אוהב לאמן אותו, אפילו לא מעניין אותו אם הרוטציה קצרה, הוא שם את הלב על הפרקט וזה מה שחשוב לי".

רובין לופז, האקס פקטור הנוסף, סיפק גם הוא עמודה סטטיסטית מרשימה של 24 נקודות - אבל יותר מכך, של 17 נקודות ברבע האחרון ובהארכה. "כולם נותנים לי ביטחון", הוא אמר, "הם נותנים לעשות את הקטע שלי, כך שקל לי יותר לספק ביצועים. הלו"ז הצפוף? אני יכול לישון בזמן סופת טורנדו, זו לא בעיה עבורי".

ראסל ווסטברוק, שרשם עוד טריפל-דאבל לאוסף, נשאל, איך לא, על השוואת השיא המיתולוגי של אוסקר רוברטסון - מה שיכול לקרות כבר במשחק הבא. "אנחנו מדברים על זה כל יום, אבל זה לא ישנה כלום", הוא אמר וסיכם את מסיבת העיתונאים. "אם אהיה בר מזל מספיק כדי לשבור את השיא, נדבר על זה אז. אני רוצה להיות הכי טוב במה שאני עושה, וזה מה שגורם לכך".

עם הניצחון הזה, וושינגטון, שמדורגת במקום העשירי במזרח, העלתה את מאזנה ל-36:31, והורידה את טורונטו - יריבה ישירה בתקופה האחרונה על המקום ה-10 - למאזן 40:27. במקביל, שיקגו הביסה 99:120 את שארלוט וטיפסה היא למקום ה-11 עם מאזן 39:27. כעת, 5-6 משחקים לסיום העונה הסדירה (לוושינגטון נותרו חמישה, לשיקגו שישה), לקבוצה מהבירה יתרון של שלושה משחקים וחצי על פני הבולס - כך שהכרטיס לפליי-אין קרוב, קרוב מאוד, להיות מובטח.