(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty) | צילום: ספורט 5

ג'ואל אמביד רואה טבעת אליפות מול העיניים. בגיל 27 אמביד רוצה להחזיר את פילדלפיה לארץ המובטחת אחרי 38 שנה, והלילה (בין שישי לשבת) הוא עשה עוד צעד קטן בכיוון הנכון. הסיקסרס ניצחו 111:127 באטלנטה ועלו ליתרון 1:2 בסדרת חצי גמר המזרח, כאשר הכוכב הכי גדול של הקבוצה הצטיין עם 27 נקודות, 9 ריבאונדים ו-8 אסיסטים.

"שום דבר לא יפיל אותי, אמשיך לקום בכל פעם מחדש", צייץ אמביד לאחר הניצחון. הסנטר, שמעמיד ממוצעים של 35 נקודות ו-10 ריבאונדים בסדרה, התכבד בהישג מרשים במיוחד. אמביד עומד על 23.8 נקודות, 10.8 ריב', 3 אס' ו-1.8 חסימות למשחק ב-30 משחקיו הראשונים בפלייאוף. השחקנים היחידים בהיסטוריה עם מספרים כאלה אחרי 30 משחקים ב'פוסט סיזן' הם שניים מהגבוהים הגדולים שידענו, שאקיל אוניל ודייויד רובינסון.

עוד לפני שאמביד החזיר למוליכת המזרח את יתרון הביתיות, הוא סיפק עוד רגע מלחיץ לאוהדי פילדלפיה. בפתיחת המחצית השנייה הכוכב נחת לא טוב על רגלו של קלינט קאפלה, ומיד דידה כשהוא אוחז את ברכו. בזמן שאוהדי הסיקסרס עצרו את נשימתם וקיוו שאמביד יישאר על הפרקט (הוא נשאר על הפרקט), אוהדי אטלנטה חגגו הפציעה עם תגובות נלהבות מהיציעים.  

שחקן אחר של פילדלפיה שהופעתו כן נקטעה הלילה בשל פציעה היה דני גרין. הגארד של דוק ריברס נפצע בדקות הראשונות כשמתח את השוק, והאורחים נאלצו לחפש פתרונות חדשים. בניצחון הקודם היה זה שייק מילטון שגנב את ההצגה, והיום - פורקן קורקמאז.

מספר הדקות של הטורקי צנח מ-20 בעונה הסדירה ל-10 בפלייאוף הנוכחי, אבל הפעם, בעקבות הפציעה של גרין, הוא קיבל לא פחות מ-27 דקות וניצל כל רגע. קורקמאז קלע 11 ברבע הראשון וסיים עם שיא קריירה בפלייאוף של 14 נקודות. בסיום, רוב השבחים כוונו אליו.  

"אם גרין ייעדר במשחקים הקרובים, אני בהחלט מוכן להתעלות", אמר קורקמאז, שגם הסביר את ההפסד במשחק הראשון: "משחק מס' 1 הוא כמו דג שיוצא מהמים. לפעמים אתה לא יודע איך הוא ייראה". טוביאס האריס החמיא: "פורקן כיכב היום, יש לו ביטחון בזריקה משלוש. הוא בחור שעובד קשה בכל יום". אמביד הוסיף: "הוא היה ענק, בכל פעם שנראה שאטלנטה בדרך לריצה - הוא קלע סל חשוב. השגנו את היתרון המוקדם בזכותו". גם בן סימונס פרגן לטורקי: "הוא נשק ויש לו הרבה רגעים גדולים במדי הסיקסרס. אני אוהב לשחק איתו".

פילדלפיה, אגב, הפכה לקבוצה החמישית אי פעם שקולעת לפחות 120 נקודות ב-6 מתוך 8 המשחקים הראשונים שלה בפלייאוף. שלוש מתוך ארבע הקבוצות האחרונות שעשו זאת גם זכו באליפות.