(GETTY) (צילום: ספורט 5)
(GETTY) | צילום: ספורט 5

דנבר הוכיחה העונה כי היא אחת הקבוצות החזקות ב-NBA, והעובדה שניקולה יוקיץ' עשוי לזכות בתואר ה-MVP מעידה על כך. אולם את הפוסט סיזן הנאגטס פתחו ברגל שמאל, כאשר הלילה (בין שבת לראשון) דמיאן לילארד אמר את המילה האחרונה עם 109:123 ענק לטובת פורטלנד שגנבה את הביתיות וקבעה 0:1 בסדרה.

כוכב הטרייל בלייזרס, שמקווה לצלוח את הסיבוב הראשון אחרי האכזבה מול הלייקרס בעונה שעברה, הוליך את האורחת עם 34 נקודות ומספר סלים חשובים בקלאץ'. מעבר לכך, הגארד סיפק משחק קבוצתי בוגר, ולמעשה 13 האסיסטים שניפק, שהם שיא קריירה עבורו בפלייאוף, גם השוו שיא פרנצ'ייז - האחרון שעשה זאת היה דיימון סטודמאייר לפני 22 שנים. אגב, פורטלנד רשמה 6 איבודים בלבד - הכמות השנייה הכי נמוכה בעידן לילארד בפלייאוף (57 משחקים). כמו כן, החבורה של טרי סטוטס קלעה 19 שלשות - הכמות הגבוהה בעידן לילארד בפרנצ'ייז.

אחת מהאסטרטגיות המרכזיות של פורטלנד במפגש הייתה לאלץ את יוקיץ' לקלוע, וכך למעשה הסנטר הסרבי שיתף פחות את חבריו לקבוצה. "הם במיטבם כשיוקיץ' מסדר את המשחק ושולט בקצב כפליימייקר, אבל כסקורר הוא עוד בדרך", לילארד סיכם. "יוקיץ' הוא ה-MVP לדעתי - אתה יודע שהוא ישחק טוב. הוא יעשה מה שהוא עושה, אבל אתה צריך לנסות לקחת משהו ממנו". אגב, הסרבי סיים את ההתמודדות עם 24 נקודות, 16 ריבאונדים ואסיסט אחד בלבד. גם יוסוף נורקיץ' התייחס לטקטיקה של פורטלנד שעשתה את ההבדל: "אני חושב שיש לנו סיכוי טוב יותר כאשר יוקיץ קולע יותר. אנחנו מרגישים יותר בנוח כשהוא קולע 30 או 40, מאשר שהוא משתף את יתר השחקנים".

"הם עשו עבודה טובה מולי", יוקיץ' החמיא לאורחת והוסיף. "הם גרמו לי לעבוד עבור כל פוזשן, וכך הם הוציאו שחקנים אחרים מהמשחק". יש גם לציין כי עבור כרמלו אנתוני זה היה משחק מיוחד למדי, מאחר ודנבר היא קבוצת נעוריו בה שיחק במשך שמונה עונות. בכל מקרה, אוהדים רבים של הנאגטס לא שמרו לו חסד נעורים, כאשר מלו קיבל קריאות בוז צורמות. אולם זה לא עניין את הפורוורד בן ה-36 שרשם 18 נקודות באחוזים טובים מהשדה.

אנתוני סיכם את המשחק מול האקסית המיתולוגית: "אני לא מסתכל על זה כאילו גנבנו את הביתיות. היינו ראויים לנצח היום. זה תמיד יהיה מקום מיוחד בשבילי, גם אם שורקים לי בוז. יש לי מקום חם בלב לדנבר". אגב, זו היתה הפעם הראשונה בה מלו ניצח בדנבר כשחקן אורח. תגובתו לכך: "לא ידעתי...". סטוטס החמיא למלו ואמר: "הוא נתן לנו את הדחיפה שהיינו זקוקים לה".