הניקס בכושר שיא. רנדל (GETTY) (צילום: ספורט 5)
הניקס בכושר שיא. רנדל (GETTY) | צילום: ספורט 5

הסיפור הכי גדול ב-NBA בימים אלו נמשך. ניו יורק ניקס רשמה הערב (שבת) את ניצחונה התשיעי ברציפות, 103:120 על טורונטו. אם לא יקרה משהו בלתי סביר בשבועות האחרונים של העונה הסדירה, הקבוצה מהתפוח הגדול תחזור לפלייאוף, לראשונה מאז עונת 2012/13. במשחק הבא שהגיע לסיומו, מילווקי מחצה 94:132 את פילדלפיה והנחילה לה הפסד רביעי ברציפות.

ניו יורק (27:34) - טורונטו (35:25) 103:120
מי יעצור את החבורה הלוחמנית של טום תיבודו? גם העובדה כי הראפטורס הגיעו אחרי ארבעה ניצחונות רצופים לא שינתה יותר מדי, כאשר עוד ערב קליעה יעיל של הניקס לצד הגנה נפלאה עשה את ההבדל. ג'וליוס רנדל שוב נצץ מעל כולם: הפורוורד, הפייבוריט המובהק לזכיה בתואר השחקן המשתפר של העונה, הוביל את הקלעים עם 31 נקודות (5 מ-7 לשלוש) וקלט 10 ריבאונדים.

רנדל, עם זאת, לא היה לבד. אר.ג'יי בארט, דריק רוז (מזכיר נשכחות מאז הגיע לניקס) והרוקי אובי טופין הובילו ריצת 3:14 בפתיחת הרבע האחרון, והפכו קרב צמוד למשחק בשליטה מוחלטת של המארחת. בארט סיים עם 25 נקודות ו-12 כדורים חוזרים, ורוז היה המוציא לפועל העיקרי בין שחקני הספסל עם 19, אליהן צירף 7 אסיסטים.

מנגד, טורונטו נעצרה אחרי ארבעה ניצחונות רצופים והפער מהמקום העשירי, שמוביל לפליי-אין, צמח למשחק וחצי. או.ג'י אנונובי ופרד ואן-וליט בלט אצל האורחת עם 27 נקודות כל אחד ופסקל סיאקם הוסיף 26. עם זאת, ההופעה האיומה של קייל לאורי הייתה בעוכריה של טורונטו: לגארד הוותיק היו 4 נקודות בלבד ב-36 דקות, תוך שהוא קולע סל שדה אחד מעשרה ניסיונות (0 מ-8 מעבר לקשת).

מילווקי (22:37) - פילדלפיה (21:39) 94:132
קשה לקרוא למשחק הספציפי הזה "הצהרת כוונות", שכן הסיקסרס עלו ללא שני השחקנים החשובים ביותר שלהם (ג'ואל אמביד ובן סימונס), אשר אחד מהם הוא גם מועמד מוביל לזכיה בתואר ה-MVP. עם זאת, השורה התחתונה צריכה להיאמר: הבאקס השלימו סוויפ עונתי (0:3) על היריבה לצמרת המזרח, ואם השתיים ייפגשו בשלב זה או אחר בפלייאוף - למילווקי יהיה לכל הפחות יתרון פסיכולוגי מסוים. אגב, אמביד כן לקח חלק במשחק בין השתיים לפני יומיים, שבו פילי לא הובילה בשום שלב והפסידה 124:117.

על "משחק הגומלין" הלילה אין מה להכביר במילים יותר מדי. זה פשוט לא היה כוחות. יאניס אנטטקומפו הוביל את הקלעים של הבאקס עם 24 נקודות, אליהן צירף 14 ריבאונדים, 7 אסיסטים, 2 חטיפות וחסימה אחת. הוא עשה את כל זה ב-24 דקות בלבד. שישה שחקנים נוספים במילווקי קלעו בספרות כפולות והבולט שבהם היה בובי פורטיס עם 17.

מנגד, שייק מילטון וטייריס מקסי קלעו 15 נקודות כל אחד עבור פילדלפיה, שנחלה הפסד רביעי ברציפות - וראתה את הפער מברוקלין, מוליכת המזרח, צומח למשחק שלם. בנוסף, לפתע הפער של הסיקסרס ממילווקי השלישית עומד על משחק וחצי בלבד (ואם השתיים יסיימו באותו מאזן, הרי שהיתרון יהיה של מילווקי לאור המאזן ראש-בראש). אגב, פילי סיימה את המשחק עם 7 מ-31 מעבר לקשת (22.6 אחוז).