שבוע וחצי לתום העונה הסדירה ב-NBA (לא כולל טורניר הפליי-אין), לוס אנג'לס לייקרס מצאה את עצמה במקום לא מאוד מוכר, כזה שמאלץ אותה להילחם על מקום בין שמונה הקבוצות שיופיעו בפלייאוף. בלילה האחרון (בין חמישי לשישי) הובסה האלופה המכהנת 118:94 בדרבי מול הקליפרס, ואם זה לא מספיק, אז פעם נוספת היא ראתה את אנתוני דייויס יורד מהפרקט בגלל פציעה.
ההפסד הזה הותיר את לוס אנג'לס לייקרס במקום השישי במערב, אבל כבר בלילה הקרוב (בין שישי לשבת) היא עלולה למצוא את עצמה במקום השביעי, שכזכור, לא מעניק כרטיס אוטומטי לפלייאוף. האלופה תתארח אצל פורטלנד, שלה מאזן זהה ללייקרס (29:37), והיא תגיע למפגש החשוב הזה ללא לברון ג'יימס וייתכן כי גם ללא דייויס.
למרות המצב הסבוך, ובכן, בלייקרס לא ממש חוששים. יתרה מכך, נראה כי שחקני האלופה לא בדיוק 'סופרים' את ההשתתפות האפשרית בטורניר הפליי-אין. מבחינתם, זה רק עוד שלב בסולם בדרך לפסגה (זכיה באליפות), ובטח לא דבר שיכול להוביל להדחה מוקדמת מאוד מהמצופה. האם מדובר בביטחון מופרז או שמא הם פשוט מציגים את הדברים כמו שהם? שפטו בעצמכם.
"אנחנו לא רואים את זה כמשהו רע", פתח אנתוני דייויס אחרי התבוסה מול הקליפרס וניסה להסביר: "למען האמת, אנחנו צריכים הרבה משחקים. אנחנו צריכים משחקים כדי להתרגל שוב זה לזה. ברור שאנחנו לא רוצים ללכת הדרך הזו, אבל אם זה יקרה, זה יקרה. אנחנו ננצח את המשחק בפליי-אין ואז נתכונן ליריבה בסיבוב הראשון ונדאג לעסקים משם".
דייויס, שנמצא בספק למשחק בפורטלנד בשל התכווצויות בגב, המשיך בביטחון: "כשאנחנו בריאים ב-100 אחוז אנחנו הכי טובים בליגה, צריך לזכור את זה. ברגע שכולם בריאים ברור לנו איזו קבוצה יש פה. השתתפות בפליי-אין או לא, בכל מקרה יהיה לנו עוד קצת זמן להתרגל האחד לשני מחדש. כך או כך אנחנו בסדר".
מרקיף מוריס היה אפילו יותר נחרץ מדייויס: "אנחנו לא חושבים על הפליי-אין הארור... אבל אם זה יקרה, זה יקרה. אם אנחנו בריאים, לעזאזל, אני במקום שתי הקבוצות המובילות במערב הייתי מעדיף להימנע ממפגש נגדנו". כפי שזה נראה כרגע, אגב, יוטה ופיניקס הן השתיים שיסיימו בשני המקומות הראשונים, כאשר רק הסדר ביניהן עוד צריך להיקבע.
Markieff Morris on the possibility of the Lakers playing in the play-in game: “If we’re healthy, shit, I’d want to avoid us if I were the top two teams.”
— Jovan Buha (@jovanbuha) May 7, 2021
גם המאמן של השניים, פרנק ווגל, לא רואה בטורניר הפליי-אין יותר מאיזה קוץ קטן ברגל שיוצא במקלחת. "הטורניר הזה לא בשליטתי", הוא אמר עוד לפני המשחק מול הקליפרס. "אם נגיע אליו, אז נתמודד וננצח את המשחק ונמשיך הלאה. אם צריך להיות משוחק טורניר כזה או לא זה לא ממש תלוי בי, אז אני לא מבזבז יותר מדי זמן לחשוב על זה".
בתוך כך, אם הלייקרס יפסידו הלילה לדמיאן לילארד וחבריו, הרי שהם לא רק ימצאו עצמם במאזן נחות ביחס לטרייל-בלייזרס - אלא גם במינוס במצ'אפ הפנימי. כלומר, אם השתיים יסיימו את העונה הסדירה באותו מאזן, הרי שהיתרון יהיה של פורטלנד. כמובן, זה נכון גם במקרה ההפוך, שבו לוס אנג'לס תצא עם ידה על העליונה. המשמעות פשוטה: למשחק הזה - אשר אחריו יישארו רק חמישה לכל קבוצה - צפויה להיות השפעה מכרעת על זהות הנציגה בפליי-אין.
מה מחכה להן אחרי הלילה, אתם שואלים? ובכן, לוס אנג'לס לייקרס תקיים שלושה משחקי בית רצופים - מול פיניקס, ניו יורק ויוסטון, ולאחר מכן תצא לשני משחקי חוץ מול אינדיאנה וניו אורלינס; לוח המשחקים של פורטלנד קשה לא פחות: סן אנטוניו (בית), יוסטון (בית), יוטה (חוץ), פיניקס (חוץ) ודנבר (בית).
