sportFive1102670 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

אחרי שהוביל את פורטלנד להדחה בסיבוב הראשון של הפלייאוף, החדשות על פיטורי מאמן פורטלנד, טרי סטוטס, היו מתבקשות בעיניהם של האוהדים המקומיים - אבל יש אדם אחד באורגון שקיבל את הבשורה בתחושות מעורבות: דמיאן לילארד. כוכב הטרייל-בלייזרס, ככל הנראה, רוצה לנצח יותר מכל שחקן אחר בליגה הטובה בעולם כיום, אבל כדי לעשות זאת הוא ידע שעליו להיפרד מהמאמן היחיד שהכיר מאז נכנס ל-NBA - וזה בדיוק מה שקרה.

"אני אוהב את טרי", הוא אמר בראיון ל"אתלטיק". "אני אתגעגע אליו כמאמן שלי. הוא כל מה שהכרתי בליגה הזו. יש לך את התסכול שלך אחרי תשע שנים, אבל נהניתי מכל רגע. תמיד שיחקתי כדי לתת לו את ההזדמנות הטובה ביותר לשמור על עבודתו. אני חש לא טוב בגלל שאני לא חובב גדול של שינויים, כל זיכרון שלי במדים האלה כולל אותו".

ב"אתלטיק" סיפרו שהפרידה בין הצדדים הייתה מובנת, שההחלטה הייתה תלויה בהתקדמות בפלייאוף - אך אחרי ארבע הדחות בסיבוב הראשון בחמש עונות, לא הייתה ברירה אלא לצאת לדרך חדשה. עוד נאמר כי פורטלנד הייתה מוכנה למשוך את ההחלטה עוד קצת, אך סטוטס וסוכנו רצו לקבל החלטה מהירה כדי לבחון אופציות נוספות - ומתוך אמונה כי אינדיאנה תעשה שינוי על הקווים.

כעת, בפורטלנד מחפשים את המאמן הבא. "אני אוהב את ג'ייסון קיד וצ'ונסי בילאפס", אמר לילארד ל"אתלטיק" בהתייחס לעוזרי המאמן בלייקרס ובקליפרס בהתאמה. ואכן, על פי התקשורת המקומית לילארד העלה את השמות הללו בפני ההנהלה ואמר שזה יהיה "אידיאלי" אם למחליף יהיה ניסיון.

גורם המקורב לכוכב אמר כי הוא מעדיף את קיד בגלל הניסיון הקודם שלו כמאמן ראשי של ברוקלין ומילווקי, אך הנהלת פורטלנד מעדיפה את בילאפס. כך או אחרת, כל הסימנים מראים שהמחליף יהיה אחד מהשניים. ועד אז, מספר קבוצות צמרת ב-NBA כבר עוקבות בשקיקה אחרי מצבה של פורטלנד במטרה לשמור על פתח לטריידים.