(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty) | צילום: ספורט 5

מילווקי לא הייתה יכולה לחלום על פתיחה טובה יותר לפלייאוף 2021. שמונה חודשים בלבד אחרי שהפסידה 4:1 למיאמי והודחה מוקדם מהצפוי, הקבוצה הירוקה מוויסקונסין שוב פגשה את ההיט ובסיום הזמן החוקי של המשחק הראשון נדמה היה שהשדים מהעבר חוזרים. "פלייאוף ג'ימי באטלר" שלח את המשחק להארכה, המומנטום היה בצד של סגנית האלופה, אבל דווקא אז, ראינו את השינוי. כריס מידלטון, יד ימינו של יאניס אנטטוקומפו, קלע סל ניצחון ראשון בפלייאוף והעניק לבאקס יתרון 0:1 בסדרה.

הלילה (בין חמישי לשישי), מילווקי שוב הראתה לנו שהקבוצה הלוזרית של העונות האחרונות נכחדה. הבאקס המשיכו את המומנטום שהשיגו בביתם, ופירקו 84:113 את ההיט בחוץ בדרך ל-0:3 בסדרה. חמישה חודשים לאחר שמילווקי הנחילה למיאמי את הפסדה הביתי הגדול אי פעם בעונה הסדירה (47), היא עשתה לה את אותו דבר בדיוק בפלייאוף. כמו כן, זאת הפעם הראשונה אי פעם שמיאמי מפסידה ב-29+ הפרש פעמיים באותה הסדרה.

הבסיס של שתי הקבוצות שעלו על הפרקט בבועה אמנם זהה, אבל מילווקי ביצעה כמה מהלכים ששינו את האופי של המועדון מקצה לקצה. מייק בודנהולזר צירף שניים מהשחקנים הכי קשוחים שיש ל-NBA להציע, בדמותם של ג'רו הולידיי ופי ג'יי טאקר, ומהון להון המנטליות המיוחדת של השניים "הדביקה" את כל הקבוצה.

"אנחנו קשוחים", אמר טאקר בסיום. "על זה אנחנו מדברים בחדר ההלבשה, זה הדבר היחיד שאי פעם דיברתי עליו, אנחנו חייבים להיות כאלה. אנחנו מוחקים את התדמית שנוצרה לנו בעבר ואת התפיסה המוטעית של כולם לגבינו. אנחנו עולים מפוקסים לכל משחק ולא מפחדים מהרגעים הגדולים. אני לא הייתי פה, ג'רו לא היה פה וגם בובי פורטיס לא, ואנחנו מביאים את המנטליות הזו לקבוצה. המטרה היא לשמר את המנטליות הזו בכל משחק, בכל פוזשן ובכל יום".

טאקר, פורטיס והולידיי, אגב, מדורגים בטופ 5 של הבאקס במדד הפלוס מינוס בפלייאוף הנוכחי. ברשותכם, נתרכז בהולידיי שמוביל את כל הליגה (בפער עצום) עם מדד 88+ בשלושה משחקים. "הולידיי הוא ללא ספק השחקן הכי אנדרייטד ב-NBA", החמיא טאקר. בעוד שהולידיי מחזיק במדד 88+ בסדרה, ג'ימי באטלר עם 68-. בנוסף, המדד שלו הלילה (41+) היה הכי גבוה של שחקן מילווקי מאז 1997, והוא הפך לשחקן השני של המועדון ב-25 עונות האחרונות בפלייאוף שרושם לפחות 15 נק' ו-10 אס' בשלושה רבעים.

למרות היתרון המבטיח, ממנו כל 140 הקבוצות בעבר לא הצליחו לחזור, במילווקי נשארים ממוקדים. "לא סיימנו את העבודה שלנו", אמר יאניס. "נמשיך להישאר ממוקדים ונצטרך להיות מוכנים". כריס מידלטון, שהוביל את הקלעים עם 22, הוסיף: "אנחנו יודעים מה אנחנו צריכים לעשות".

במילווקי אולי שומרים על קור רוח, אבל בכלי התקשורת מעבר לים כבר מתכוננים לסדרת הענק המסתמנת בין הבאקס לברוקלין, או בין יאניס/מידלטון/הולידיי לדוראנט/הארדן/ארווינג אם תרצו. העיתונאי טומי ביר צייץ: "האליפות עשויה להיות מוכרעת בסדרה בין ברוקלין למילווקי בסיבוב השני. המנצחת בסדרה הזו תהיה הפייבוריטית לזכייה", וקית' סמית' מ"Yahoo" הוסיף: "זאת צריכה להיות סדרה מהנה מאוד".