ספורט מקצועני יכול להיות אכזר לפעמים. רוב העוסקים בו, כן גם האגדות, עוזבים אותו כשהם מעבר לשיא. נכון, אתה לא מצפה מפקיד בבנק שיפרוש בשיא (אם יש דבר כזה עבור פקיד בנק), אבל ב-NBA, למשל, משחקים לעיני עשרות אלפים ביציע ועוד מאות מיליונים שצופים בטלוויזיה. לא נעים. לפעמים, רק לפעמים ספורטאי זוכה לפרידה המתאימה לקריירה שעבר גם על המגרש. זה היה הפספוס של מייקל ג'ורדן. כך היה במקרה של קובי בראיינט.
13 באפריל 2016. הלייקרס בדרך למאזן הגרוע בתולדות הקבוצה ובראיינט בדרך להשלים עונה חלשה עם פחות מ-18 נקודות בממוצע למשחק. אבל הפעם זה היה שונה. הידיעה שזה הולך להיות המשחק האחרון בקריירה שלו הפכה את כל האירוע למחזה כמו שרק ה-NBA יודע לספק. כרטיסים שעולים בדרך 34 דולר, האמירו ל-1,400 דולר, בחנות המזכרות מכרו רק גופיות של בראיינט וביציע ישבה משפחתו של בראיינט ואגדות העבר ששיחקו עימו.
יוטה הייתה אמורה להיות הניצבת בהצגה, אבל לפני המשחק עוד היה לה סיכוי להעפיל לפלייאוף. במחצית, כשגם זה נזרק מהחלון, הסוף היה ברור. בראיינט צחק בנאום שלו בסיום המשחק שבתחילת הקריירה שלו הוא קיבל הוראה למסור את הכדור ובמשחק האחרון חבריו לקבוצה ביקשו ממנו "אל תמסור". ואכן, הוא לא מסר.
בחמשת במשחקים שלפני כן קלע בראיינט 13, 35, 14, 17 ו-6 נקודות והוא אף החטיא את חמשת הניסיונות הראשונים שלו מהשדה, אבל זה לא מנע ממנו לזרוק. ולזרוק. ולזרוק. ולזרוק. בסוף זה גם נכנס. 22 קליעות היו לו מ-50 ניסיונות. כן, קראתם נכון. 50 ניסיונות. שיא NBA שעומד עד היום. אגב, מתוך 10 המשחקים ששחקן זרק הכי הרבה פעמים מהשדה, קובי בראיינט אחראי לשישה.
בחזרה ל-13 באפריל. מתישהו במהלך המשחק הזריקות התחילו להיכנס. שחקני יוטה יטענו לאחר מכן שעשו הכל כדי לעצור אותו, אבל ברבע הרביעי זו הייתה הצגה של איש אחד. הוא קלע 23 נקודות לעומת 21 של הג'אז והוביל קאמבק אדיר עם 17 נקודות ברציפות, כולל סל שקבע מהפך ועוד שתי נקודות מהעונשין שסגרו עניין. כן השתתפו: שחקני מכבי ת"א בהווה ובעבר טאריק בלאק (לייקרס) וג'ו אינגלס (יוטה), שחקן הפועל ירושלים (שלווין מאק) ושחקן נס ציונה ג'ף וויטי (יוטה).
לאחר המשחק החלו כמה תיאוריות קונספירציה לצאת לאור. אחת מהן, של פרשן NBC מייק טאריקו, טענה כי גורדון הייוורד, המודאג כי בראיינט לא יגיע ל-60 נקודות, נכנס מוקדם לתוך הצבע במהלך זריקת העונשין כדי לוודא שהממבה יקבל זריקה נוספת אם יחטיא. טאריקו טען כי מדובר במעשה חברי, אך הייוורד הכחיש זאת ברשת החברתית וטען כי לא היו מכבדים את קובי אם לא היו עושים הכל כדי לנצח וכדי למנוע ממנו לקלוע.
עזרו או לא, בסופו של דבר כל שחקני יוטה עמדו בתור כדי לקבל חתימה מקובי על הנעליים. זה הסתיים בנאום מכונן ו"ממבה אאוט" שיישאר איתנו עד היום. ארבע שנים אחרי, לביטוי הזה יש משמעות חדשה לגמרי.
Gordon Hayward speaks up on the Kobe Bryant free throw situation that lead to 60 points pic.twitter.com/eU0perx3JO
— NBA RETWEET (@RTNBA) January 28, 2020
