אם תשאלו כמעט כל אוהד כדורסל ממוצע מי השחקן הטוב בהיסטוריה, התשובות כנראה יתחלקו בין מייקל ג'ורדן ללברון ג'יימס. ככה זה, השניים מעולם לא שיחקו זה מול זה ב-NBA ובכל זאת נחשבים ל"אויבים מושבעים" על הפרקט. אבל בעצם, מה זה משנה מה אנחנו חושבים אם הם דואגים להשאיר את הדיון הזה בחיים כל פעם מחדש.
17 שנים חלפו מאז חילופי המשמרות בין שני הטוענים לכתר. ג'ורדן שיחק את משחקו האחרון בוושינגטון ב-16 באפריל 2003, חודשיים לפני שקליבלנד הגרילו בדראפט את מי שיועד להיות הדבר הבא ב-NBA בזמנו. מאז ועד היום, כשמדברים על השניים זה כנראה בהקשר של דיון השחקן הטוב בעולם, אבל עד שתתקבל החלטה, העברו את הדיון לידיים שלהם וסיכמנו את יחסי ג'ורדן-לברון במילים שלהם.
2001-2002: הפגישה הראשונה והכניסה של לברון לתודעה
לברון היה כוכב תיכונים צעיר ומבטיח, אחד כזה שעדיין לא הוכיח את עצמו על הבמה הגדולה בעולם. במקביל, ג'ורדן התכונן לקאמבק בוושינגטון אחרי שנתיים בחוץ. בדצמבר 18', הקינג התייחס למפגש בראיון שהעניק לפני המשחק מול שרלוט, שבבעלותו של MJ, ואמר ש"זה הרגיש כמו לפגוש את אלוהים בפעם הראשונה".
שנה אחרי אותה פגישה, ג'יימס כבר החל לקבל הכרה בזכות עצמו כשפורסמה כתבת תחקיר אודותיו ב'ספורטס אילוסטרייטד' תחת הכותרת "הנבחר". בכתבה, שפורסמה ב-18 בינואר 2002, אמר ג'ורדן: "הוא מאוד מוכשר, אבל הוא עוד צעיר. יש הרבה דברים שהוא לא יודע עדיין".
2003: חילופי המשמרות
בין אם הסכמתם עם זה או לא, בין אם הם הסכימו לזה או לא, הגיע היום בו לברון תפס את מקומו של ג'ורדן בליגה. MJ שיחק את משחקו האחרון עם הוויזארדס ב-16 באפריל 2003, וחודשיים מאוחר יותר גויס הדור הבא של הגדולה. "האם הוא מסוגל? כן, יש לו כישורים שלרוב בני ה-18 אין", אמר ג'ורדן ברביעי בפברואר 2003. "נכון לרגע זה, אני חושב שהוא יהיה שחקן ממוצע בליגה, עם פוטנציאל להפוך לטוב יותר. להגיד שהוא בקטגוריה של מקגריידי או בראיינט יהיה לא הוגן כלפיו".
אמירה כזו, בטח לאחד שמגדיר את עצמו כמועמד נורמטיבי להיות הטוב מכולם, היא כמו סכין בלב - אבל לברון הצליח לשמור על פאסון. "מייקל ג'ורדן הוא הכדורסלן הגדול ביותר אי פעם, אם מישהו יכול לבקר מישהו - זה הוא", אמר לברון כחודשיים אחר כך. "אין מצב שאתרגז על כך שהוא מבקר אותי, הוא כמו אבא. אם ג'ורדן אומר לך לעשות משהו - בין אם אתה מאמן, שחקן או איש תקשורת - אתה תעשה. ככה פשוט".
וכך, יצאה לדרך קריירת NBA שאמורה להיות מפוארת כמעט כמו של ג'ורדן - אבל בדצמבר 2003, כשג'יימס הגיע לראשונה ליונייטד סנטר, הבית שהקים ג'ורדן בשיקגו, הוא מיד הנמיך ציפיות. "אני לא מנסה להיות ג'ורדן", הוא טען. "אני לא אשווה את עצמי אליו, למג'יק (ג'ונסון) או ללארי (בירד). הרבה אנשים עושים זאת, אבל לא אני. יש להם שושלות משלהם, ואני מנסה לבנות אחת לעצמי - אני רק מנסה להיות לברון ג'יימס".
2004-2007: הקפיצה המטאורית של לברון
כשנכנס לליגה, ג'יימס אמנם לא תמך בהשוואה לגדול מכולם. אבל שנה מאוחר יותר, כשערך את הופעת הבכורה של בנבחרת ארה"ב ולבש - איך לא - את הספרה 9, כבר לא הייתה לו ברירה. "זה לא משנה מה אגיד", הסביר לברון את תחושותיו בנוגע להשוואה ל'דרים טים', בראיון שהעניק באוגוסט 2004. "אני יודע שכך או כך תעשו את הקישור לג'ורדן, אבל זו הייתה הקבוצה הכי גדולה בכל הזמנים".
במקביל, ג'יימס הפך לכוכב על בליגה מהר מאוד. "הוא מסתדר לבד יפה", אמר ג'ורדן בראיון שהעניק בפברואר 2005. "אתם משווים אותו אלי בדיוק כמו ההשוואה שלי לג'וליוס ארווינג או אוסקר רוברטסון בזמנו. אני חושב שהעניין עם לברון הוא שהוא עושה מה שהכי טוב ללברון, לא מנסה לרצות אף אחד שחושב שהוא צריך להיות מייקל ג'ורדן".
במאי 2006, כשנשאל בפעם המי יודע כמה מי הטוב ביותר, לברון חזר אחורה בזמן לעימותים של ג'ורדן מול הבד בויז. "כדי להיות הטוב ביותר, אתה צריך לנצח את הטוב ביותר", אמר ג'יימס בהתבסס על הסדרה מול הפסיטונס ב-91', אז העולם התוודע ל'חוקי ג'ורדן'. "מייקל התגבר על החיה והפך להיות אחת כזו בעצמו".
ב-2007, כשלברון הציג "מופע ג'ורדני" בגמר המזרח מול סן אנטוניו, אך לא הצליח להעלות את קליבלנד לגמר ה-NBA, ג'ורדן לא נתן לזה לעבור לידו. "הקפיצה הזו הייתה נחוצה לליגה, לקליבלנד וללברון - אבל זה משהו שצריך לקרות בכל לילה", אמר ג'ורדן בראיון ביוני 2007. "לא משחק אחד ולא שני משחקים, הוא צריך להיות עקבי. כל ההגנה תתמקד רק בו והוא צריך להשפיע, הוא מתחי להראות סימנים לכך".
המחמאות של ג'ורדן לא עברו ליד לברון, שהוסיף: "כיף כל פעם לקבל שבחים מהאיש שהתווה את הדרך בשבילך. גדלתי על ג'ורדן, הערצתי את המשחק שלו, אין ספק שנהדר לשמוע זאת ממנו".
2008-2009: לברון יוצא לדרך משלו
כבר שש שנים שג'ורדן לא משחק, אך הזכרונות נותרו. זאת גם הסיבה שלברון, שקלע סל ניצחון על אורלנדו במשחק השני של גמר 2009, כינה אותו כסל הגדול בקריירה ש"נשלף מתיק הטריקים של מייקל". אבל הקאבס המשיכו להפסיד והשושלת של לברון תפסה כיוון פחות חיובי משל ג'ורדן.
"אני שחקן שונה לחלוטין מג'ורדן, אין דבר כזה ג'ורדן הבא", אמר ג'יימס במארס 2008. "יש מייקל ג'ורדן אחד ואי אפשר להשוות אליו מישהו. הוא כבר לא נמצא בליגה".
2009-2011: ההודעה על הצטרפות למיאמי
"בעולם הפנטזיה, יש הרבה ח'ברה שהייתי רוצה לשחק לצידם", אמר לברון בנובמבר 2009, קצת לפני המעבר הבלתי נשכח להיט. "כל אחד בליגה מדמיין את עצמו משחק עם אחרים, גם אני דמיינתי את עצמי לצד ג'ורדן שהייתי ילד. לכולם יש את החזון הזה. מייק עשה את זה על המגרש ומחוצה לו, אם אתה רואה את מספר 23 אתה חושב עליו, אף אחד לא צריך ללבוש את הגופיה הזו, אף אחד לא מסוגל".
וכך, ג'יימס הניח את אבני היסוד לקראת ההודעה שהחסירה פעימה לכל הליגה, על האיחוד עם דוויין ווייד וכריס בוש. ג'ורדן, כמובן, לא כל כך התחבר לרעיון: "אין מצב שזה היה קורה בתקופתי. במבט לאחור, לא הייתי יכול להגיד לבוא ללארי או מג'יק ולהגיד להם 'היי, בואו נשחק בקבוצה אחת'. אני לא יכול להגיד שזה רע, זו פריבילגיה שיש לילדים של היום, אבל בכנות, אני ניסיתי לנצח את הח'ברה האלה" (18 ביולי, 2010).
2011-2013: מתחילים לספור טבעות
בגיל 26, ג'יימס כבר התפתח לאחד השחקנים הטובים בהיסטוריה, אבל דבר אחד היה חסר לו - טבעת אליפות. ועדיין, סקוטי פיפן, יד ימינו של ג'ורדן, טען שהוא יכול לחלוף על פניו של MJ. "אני אסיר תודה על כך שאחד מחבריו של ג'ורדן, זה שראה אותו עובד בכל יום מחדש, אומר דבר כזה", אמר לברון במאי 2011. "אבל אני לא מתכוון לשבת כאן ולהגיד שאני יותר טוב מג'ורדן, כי אני לא".
עשרה ימים אחרי אותם ציטוטים, לברון חווה את אחד ממשחקיו הגרועים בקריירה וההיט הפסידו לדאלאס בגמר ה-NBA. "ג'ורדן היה גיבור העל שלי בילדות, הוא עזר לי להגיע לאן שהגעתי", אמר לברון בפברואר 2013, כשדיון השחקן הטוב בהיסטוריה שוב עלה לכותרות לאחר שכשל במבחן התוצאה. "כמתחרה, מי ירצה לצאת נגד הטוב ביותר? זה כמו לשאול את טום בריידי אם היה לשמור על ג'ו מונטנה ברבע הרביעי".
לאחר שזכה באליפות הראשונה ב-2012, והוסיף אחת נוספת בשנה שלאחר מכן, לברון הצטנע: "טבעות לא מגדירות קריירה של שחקן, אם זה היה המקרה הייתי לוקח את ביל ראסל על ג'ורדן. לפעמים זה התזמון". אבל את ג'ורדן זה לא הרשים: "חמש טבעות הן יותר מאחת".
2013-2016: הוויכוח מתחמם
"אם הייתי צריך לשמור עליו, הייתי נותן לו את השמאל בתשע מתוך עשר פעמים שהוא עולה לזריקה", אמר ג'ורדן על לברון בפברואר 2013. "אם הוא ילך ימינה, הוא ילך לטבעת ואני לא יוכל לעצור אותו - אז לא אתן לו את הימין".
כמו במקרה הטבעות, לברון לא אהב את האמירות של ג'ורדן וכינה אותו "לא בסדר". חודשיים אחר כך, ג'יימס ניצח את המשחק הראשון בגמר המזרח מצד שמאל, מול השומר הטוב בליגה, פול ג'ורג'. האם ג'ורדן היה במחשבותיו? לעולם לא נדע.
ב-2014, כשלברון סחף את ההיט בסדרה מול שרלוט, נטען במשחק השלישי שהוא זרק לג'ורדן מבט אחרי דאנק וינטג' אופייני. "אל תתחילו", אמר לברון אחרי המשחק. "ממש לא הסתכלתי על MJ, בוודאות". שנה מאוחר יותר, כשג'ורדן נשאל אם היה מנצח את לברון באחד-על-אחד, הוא כעס אך סיפק תשובה לפנתיאון: "למה אתם שואלים את זה? אין פה שאלה בכלל".
2017-2019: כבוד הדדי
"אני חושב שהתאהבתי במשחק בגלל מייק", פתח לברון את הלב ב-2017. "התחלתי להתמקד בעצמי ובאחרים בסביבתי כי מעולם לא חשבתי שאצליח להגיע לנקודה בה מייק היה. נעלתי נעליים שחורות-אדומות עם גרביים לבנות, ולבשתי מכנסיים קצרים כדי שתוכל לראות את התחתונים מתחת. לא הפכתי לקרח כמו מייק, אבל חוץ מזה עשיתי כל מה שהוא עשה. אפילו לבשתי צמיד על הזרוע. רציתי להיות כמוהו".
לא עברה שנה מאותם אמירות, וגם ג'ורדן סיפק הצהרת תמיכה, אבל כזו שמדברת על הכל חוץ מכדורסל: "הוא עושה עבודה מדהימה עבור הקהילה שלו". באותה שנה גם הנשיא, דונלד טראמפ, הצטרף לדיון ואמר כי כתב CNN "גרם ללברון להיראות חכם, וזה לא קל", ואם לא די בכך, הוא הוסיף "אני מעדיף את מייקל". ג'ורדן, כמובן, תמך בלברון.
