sportFive1010856 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

הוא נחשב לאחד מגדולי הריבאונדים בתולדות ה-NBA, אחת הדמויות הצבעוניות שידעה הליגה ויותר מכל, הוא היה חלק בלתי נפרד מאחת השושלות הגדולות בהיסטוריה של הליגה וצלע מהמשולש ג'ורדן-פיפן-רודמן - אבל הדרך של דניס רודמן לפסגה הייתה רצופה במכשולים. אחרי שהפרק השני ב"ריקוד האחרון" עסק בפיפן, הגיע תורו של האיש והשיער הצבעוני: מי אתה דניס רודמן?

רודמן, שנולד ב-61' בטרנטון שבניו ג'רזי, גדל למשק בית לא יציב בלשון המעטה. הוא ננטש על ידי אביו בחייו המוקדמים ועבר לדאלאס יחד עם אמו, אך זו התקשתה להאכיל את ילדיה ולקחה כמעט כל עבודה שעמדה בדרכה. בצעירותו, רודמן לא היה אתלט גדול כלפי חוץ. הוא היה נמוך, נחתך מקבוצת הכדורגל של בית הספר ופרש מקבוצת הכדורסל כי לא קיבל הזדמנות.

"חשבתי שאשר בכלא", נזכר רודמן בראיון שהעניק ל-ESPN. "שאהיה סוחר סמים או גרוע מכך, אמות. אלה היו האפשרויות שלי. אמא שלי התייאשה יום אחד, היא הוציאה אותי מהבית. היא החליפה מנעולים, ארזה את בגדיי בשקית זבל ושלחה אותי לדרכי. התיישבתי על המדרגות במתחם הדירות, לא היה לי לאן ללכת. נכנסתי לבית של חבר והוא אמר לי 'אתה יכול להישאר בחצר האחרוית, על הספה'. בכל יום כשהתעוררתי שטפתי מכוניות או אספתי בקבוקים כדי להרוויח כסף".

רודמן סיים את בית הספר התיכון בשנת 79', אחרי שלא שיחק כדורסל כנהוג בקרב כוכבי NBA, ועתידו היה לוט בערפל. הוא אפילו היה שרת בשדה התעופה של דאלאס-פורט וורת', אבל במקביל ניתן היה למצוא אותו על מגרשי האספלט המקומיים. באמצעות חבר של המשפחה, מעלליו של רודמן תפסו את עיניהם של מאמני מכללת הג'וניור נורת' סנטרל שבמחוז גיינסוויל, טקסס, ואלה נתנו לו את ההזדמנות לה כל כך חיכה.

רודמן הוכיח שהוא יכול להיות שחקן דומיננטי במכללות, אך התקשה לעמוד בתכנית הלימודים ונזרק מבית הספר. ועדיין, רודמן הספיק להותיר רושם חיובי והוזמן לאוניברסיטת סאות'איסטרן אוקלהומה סטייט. בשלוש שנותיו במכללה הוא העמיד ממוצעים של כמעט 26 נקודות ו-16 ריבאונדים למשחק - מה שהקנה לו את הבחירה ה-27 של דראפט 86'.

אגב, יותר מעשור אחרי שגויס על ידי הפיסטונס, עמוק בעונת 97', הופיע אדם במתקן האימונים של הבולס ביום של משחק וניגש לרודמן. "איחרתי לאימון והוא אמר לי 'אני רוצה לדבר איתך'", נזכר רודמן. "אמרתי לו שאני מאחר ואין לי זמן, והוא ענה 'רק רציתי ליידע אותך שאני אביך'. בחוץ, בדיוק ככה". רודמן הניח שהאיש מתחזה, הוא התרגל שאנשים סובבים אותו בגלל הכסף, הוא לא חשב על זה עד שראה במהלך המשחק המולה ביציעים. "מישהו אמר לי 'אחי, זה אביך. נוא מחלק חתימות ועושה ראיונות".