כאשר בוחנים את הגדולים בכל הזמנים של ה-NBA שמים דגש בין היתר על הדרך והיריבים שהם עברו עד הזכייה בטבעת הנכסף. בשנות השישים ביל ראסל והסלטיקס עשו זאת לג'רי ווסט וללייקרס ואילו בעשור האחרון לברון ג'יימס שלט בצורה אבסולוטית במזרח. למרות המחמאות לאחרים, אם יש כדורסלן שהפגין את הדומיננטיות שלו בצורה הניכרת ביותר זהו מייקל ג'ורדן. לאורך שנות התשעים המשופעות בכוכבים MJ הראה כי הוא האלפא דוג של הליגה החל מההדחה של הפיסטונס מהפסגה ועד החיסול של הג'אז. קארל מלון, ג'ון סטוקטון, גארי פייטון, צ'ארלס בארקלי, פטריק יואינג, קלייד דרקסלר ועוד רבים סבלו ממספר 23. צפו בדירוג המלא של 'ספורטס אילוסטרייטד' שבחר את הקבוצות הטובות ביותר מהן ג'ורדן מנע לזכות באליפות.
1. יוטה ג'אז - 97/98
מבלי צל של ספק ליוטה מגיע להיות במקום הראשון. הג'אז עשו לג'ורדן ולבולס חיים קשים במשך שתי סדרות גמר רצופות וכעת נשאלת השאלה למי מבין הסגלים מגיע יותר. ליוטה של עונה זו יותר ניצחונות, מאזן התקפי והגנתי טוב יותר ולכן הפור הכריע לטובתה. הג'אז היו עמוקים באופן יוצא דופן. קארל מלון נבחר להיות ה-MVP של העונה הרגילה, ג'ף הורנסק היה בשיאו וג'ון סטוקטון ניהל את ההצגה. כל אלו לא הספיקו ובסופו של דבר הפסידו 2-4 במשחק הגמר כשהמועדון עדיין מחפש את טבעת האליפות הראשונה.
2. פיניקס סאנס - 92/93
בעונה הראשונה של צארלס בארקלי באריזונה הפורוורד זכה בתואר ה-MVP של הליגה. בארקלי שיפר את הסאנס בצורה ניכרת ועזר לה לרשום 62 ניצחונות כשהם החזיקו במאזן ההתקפי הטוב ביותר בליגה. לאחר שהתקשו נגד סיאטל בגמר המערב ובסופו של דבר העפילו לאחר שבעה משחקים, פיניקס פגשה את הבולס שגברו עליה 2-4. על אף שבארקלי היה השחקן הבולט היו מסביבו מספר שחקנים נהדרים שעזרו לקבוצה להגיע עד לגמר ה-NBA. קווין ג'ונסון נתן את הטון בעמדת הרכז ודן מארלי היה קלע השלשות הטוב בליגה באותה עונה. כל אלו לא הספיקו מול ג'ורדן בשיאו. MJ היה פשוט ברמה אחרת מעל כולם וקלע בגמר 41 נק' בממוצע תוך כדי שהוא רושם 40% משלוש.
3. סיאטל סופרסוניקס - 95/96
במשך ארבע עונותיו המלאות של ג'ורג' קארל בסיאטל, המאמן רשם 59.5 ניצחונות בממוצע לעונה ובאותה עונה הדברים התחברו בצורה הטובה ביותר. הסופרסוניקס דורגו כהגנה השניה בטיבה של הליגה ובמקום השמיני בדירוג ההתקפי כזיכו אותה למקום הראשון המערב עם 64 ניצחונות. בקבוצה שיחקו שניים מתוך עשרת המועמדים לתואר ה-MVP, גארי פייטון ושון קמפ. כמו כן, דטלף שרמפף היווה איום תמידי מחוץ לקשת והרסי הוקינס וסם פרקינס השלימו את ההרכב העוצמתי. סיאטל הדיחה את האלופה בשנתיים הקודמות, יוסטון רוקטס עם סוויפ מוחץ ובגמר המערב עברה את הג'אז במשחק שביעי לאחר מותחן אדיר. שיקאגו הייתה גדולה עליהם בגמר ובסופו של דבר הפסידו 2-4 מכובד.
4. ניו יורק ניקס - 92/93
אם יש קבוצה שלא הייתה מצליחה לעשות את המעבר לכדורסל המודרני זוהי הניקס של אותן שנים. בעונה זו ניו יורק וכוכבה פטריק יואינג דורגו במקום ה-22 מבחינה התקפית ומלבד הסנטר לא היו בסגל כישרונות התקפיים מוצלחים. למזלו של יואינג, באותה עונה ג'ון סטארקס פרץ קדימה כשבעונתו השלישית הרכז נבחר לחמישייה ההגנתית השניה של הליגה. למרות פתיחה מסחררת בסדרת גמר המזרח בה סטארקס קלע 25 נקודות במשחק הראשון והניקס גברו על הבולס בשני המשחקים הראשונים, זה לא הספיק. ג'ורדן התעשת ולקח בעלות על הסדרה כששיקאגו ניצחה את ארבעת המשחקים הבאים והעפילה לגמר מול פיניקס.
5. דטרויט פיסטונס - 90/91
ההדחה של דטרויט מכס המלכות הייתה ההישג המשמעותי ביותר של ג'ורדן בדרך לשליטה בליגה. במשך שנים ארוכות ה'באד בויז' של הפיסטונס היו איימת הליגה ולסופו של דבר מספר 23 הצליח לקפוץ מעל המשוכה אחרי שנים של כישלונות. על אף שדטרויט של אותה עונה הייתה פחות מרשימה מבשתי האליפויות שלה והייתה תחושה של סיומו של עידן כאשר מספר שחקנים משמעותיים התקרבו לסוף הקריירה, אסור היה לזלזל. האלופה המכהנת של אותה עונה החזיקה באייזיאה תומאס וג'ו דומארס שהיו חלק מתוך 15 המועמדים לתואר ה-MVP של העונה הסדירה. הבולס לא התקשו בסדרת גמר המזרח ודרסו את יריבתם המרה בסוויפ בלתי נשכח ששינה את מאזן הכוחות בליגה.
6. פורטלנד טרייל בלייזרס - 91/92
על הנייר זה היה צריך להיות הקרב הקשה ביותר של הבולס וג'ורדן. בפועל MJ עשה ככל העולה על רוחו כשרצה להוכיח לעולם שאסור להשוות בינו לבין קלייד דרקסלר. באותה עונה הטרייל בלייזרס נראו מצוין ואת העונה הסדרה סיימו עם 57 ניצחונות, דרקסלר היה שני בבחירות ה-MVP למספר 23 ופורטלנד הפסידה רק שלושה משחקי פלייאוף לפני המפגש עם שיקאגו. כבר במשחק הראשון של הסדרה ניתן היה להבין לאן הרוחות נושבות כשג'ורדן קבר שש שלשות במחצית הראשונה שהבהירו מי הבוס. כוכב הבולס הוליך את הקבוצה עם ממוצעים של 36 נקודות 5 ריבאונדים ו-6.5 אסיסטים שזיכו אותם באליפות שניה ברצף.
7. אורלנדו מג'יק - 95/96
הדחה מול אותה קבוצה במשך שנתיים ברצף? אין שום סיכוי בעולם. לאחר ההדחה המפתיעה נגד אורלנדו בשנה הקודמת הייתה תחושה כי התסריט יחזור על עצמו מכיוון שהמג'יק נראו מצוין עם 60 ניצחונות בעונה הסדירה והפסד בודד בפלייאוף עד המפגש נגד הבולס בגמר המזרח. שיקאגו למדה את הלקח מהשנה הקודמת ומחצו את המג'יק 0-4 כששחקני המשנה התעלו על עצמם ובסופו של דבר גרמו לפירוק הצמד האדיר, פני הארדווי ושאקיל אוניל.
8. אינדיאנה פייסרס - 97/98
על אף שאינדיאנה הגיעה לגמר המזרח במשך שנתיים רצופות באותה עונה הפייסרס הציגה את הסגל השלם ביותר שהיה קרוב להפתיע את הבולס. את החבורה הוליך רג'י מילר שקלע ב-42.9% משלוש כשלצידו דייל דייוויס וריק סמיתס נראו נהדר. החבורה ההגנתית של אינדיאנה חזרה מהמתים פעמיים בסדרה נגד הבולס ולקחה את הסדרה למשחק שביעי ומכריע. על אף ערב קליעה רע של ג'ורדן, שיקאגו הצליחה לחלץ ניצחון כשההגנה שלה עשתה את העבודה בדקות האחרונות של המשחק.
