חמישה ימים ושני סבבי משחקים של פלייאוף כבר מאחורינו וכמו אחרי משחקי 1, ננסה גם הפעם להדגיש כמה נקודות מעניינות שעלו עד עכשיו.
*** הקאמבק הגדול אי פעם: ביום ראשון, כך סיפרו חבריו לקבוצה, לסטף קרי היו דמעות בעיניים כשראה את חברו טייגר וודס מנצח את טורניר המאסטרס. אחרי הזכייה הזו, המשפט "הקאמבק הגדול אי פעם", נזרק לאוויר ללא הרף בנוגע לטייגר, אבל בקושי 24 שעות חלפו וקרי נאלץ לשמוע אותו שוב, הפעם בצד הסופג.
הקליפרס קלעו 72 נקודות בפחות מ-20 הדקות האחרונות באורקל ארינה וסדרה שנראתה בדרך הבטוחה לסוויפ הפכה פתאום לדרמטית. הקבוצה של דוק ריברס כבר חזרה העונה ממינוס 28 בבוסטון והמאמן המנוסה ממשיך לעשות עבודה יוצאת דופן העונה. האפשרות להשתמש בלו וויליאמס ומונטרז הארל מהספסל (וויליאמס עם 61 נקודות ו-20 אסיסטים אחרי שני משחקים, הארל עם 51 ו-15 ריבאונדים), מול הכישרון הדל של הווריירס מעבר לחמישייה הראשונה (שהתכווצה לצער כולם לרביעייה כעת) אפשר לקליפרס להישאר במשחק לא מעט דקות במפגש הראשון ולבצע את המהפך ההיסטורי בשני.
סביר להניח שלמרות האווירה הנהדרת שצפויה כעת בסטייפלס סנטר במשחק 3, גולדן סטייט עדיין תצליח להחזיר את השליטה ולקחת את הסדרה, אבל כמו ביותר מדי מקרים העונה, היא נראית כמו קבוצה שרק מחכה להתקפל וכדי שזה יקרה, פשוט צריכה להגיע היריבה הנכונה. הסימנים המדאיגים מבחינת הווריירס שם לכל אורך הדרך, מאז שבמפגש מול אותם קליפרס בעונה הסדירה, קווין דוראנט ודריימונד גרין התפוצצו זה על זה. כמו שהאלופה נראית וכמו שיוסטון נראית, סדרת חצי הגמר הצפויה הולכת להיות מסובכת מאוד עבור סטיב קר והשחקנים שלו.
*** המרוץ ל-MVP נמשך גם אחרי שנגמר: באופן סמלי, שני המועמדים ל-MVP שיחקו זה אחרי זה, גם ביום ראשון וגם הלילה (בין רביעי לחמישי), במשחק 2. ובאופן סמלי, שתי הקבוצות שלהם טיילו ל-0:2 ונמצאות בדרך הבטוחה להעפלה נוחה לשלב הבא.
כמו לכל אורך העונה, יאניס ממשיך להיות יציב, מניה בטוחה שאתה יודע מה תקבל ממנה בכל לילה. ממוצעי הפלייאוף של הגריק פריק אחרי שני המשחקים הראשונים מול דטרויט כמעט זהים לאלה שהעמיד בעונה הסדירה והסיבה היחידה לירידה הקלה היא כי הוא פשוט לא נדרש ליותר מדי דקות, שכן מילווקי הייתה בפיגור במשך 3:29 דקות מתוך ה-96 של הסדרה עד כה. בלי בלייק גריפין, זה ימשיך להיות קליל גם בעיר המכוניות והיווני יוכל לשמור כוחות הלאה.
הארדן, גם כן כמו שהיה כל העונה, ממשיך להשתלט על רבעים בודדים ולחסל את היריבות עם הבידודים הבלתי ניתנים לעצירה שלו, להעיף שלשות ולשחק גם הכי מפוזר וגם הכי מסודר במקביל, איכשהו. גם הוא מקבל לא מעט מנוחה ובמקרה שלו, כבר הוכח בעבר עד כמה זה קריטי. מי שעוד לא נדרש ליותר מדי עבודה בינתיים הוא כריס פול (32 דקות במשחק הראשון, רק 29 הלילה) ובמקרה שלו זה בכלל קריטי.
*** הכוכבים עושים את ההבדל: סיפורה של הסדרה בין פורטלנד לאוקלהומה סיטי הוא סיפורם של ההבדל בין שני צמדי הכוכבים עד עכשיו (וכן, גם המשחק האדיר של אנס קאנטר עזר).
במשחק 1, דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום קלעו יחד 54 נקודות. פול ג'ורג' וראסל ווסטברוק סיימו עם 50. הבלייזרס ניצחו ב-5 נקודות.
במשחק 2, לילארד ומקולום קלעו 62 משותפות, בעוד PG13 ו-ווסטברוק סיימו הפעם עם 41. הבלייזרס ניצחו ב-20 הפרש.
ג'ורג' פצוע. ראו את זה לכל אורך הרבע האחרון של העונה, בו הת'אנדר די קרסו ורואים את זה גם בפלייאוף. הוא מייצר נקודות, אבל הכתף לא שם והאחוזים ברצפה (27.3 לשלוש). אם אין לו איכשהו דרך להרים את עצמו, הסדרה הכל כך מבטיחה הזו תיגמר מוקדם מהצפוי והרצוי ו-OKC תעוף בפעם השלישית ברציפות בסיבוב הראשון.
וגם אם ג'ורג' כן יצליח להתאושש עם החזרה הביתה, עדיין יש לו משוכה גבוהה לטפס מעליה, כי אחרי שני סבבי משחקים, לילארד נראה כמו אחד משלושת השחקנים הכי טובים בפלייאוף הזה. הבראקט הסתדר ברגע האחרון של העונה כך שאחת מבין דנבר, סן אנטוניו, פורטלנד ואוקלהומה סיטי תגיע לגמר המערב ואם צריך להמר כרגע, הבלייזרס נראים במצב הכי מבטיח. איפה הביזיון של העונה שעברה ואיפה שני המשחקים הראשונים של הפלייאוף הנוכחי.
*** הסדרה הכי טובה: אם הבלייזרס אכן יעברו את OKC, הם יתקלו בדנבר או סן אנטוניו, שלפחות בינתיים מספקות את הסדרה הכי צמודה ומהנה. יש ארבע סדרות במצב של 1:1, אבל רק בזו היו שני משחקים צמודים באמת, שהלכו עד לרגע האחרון.
סן אנטוניו עשתה במשחק 1 בדיוק את מה שכולם חשבו שתעשה - באה עם הניסיון שלה ועם הפופ שלה ולקחה לנאגטס את כל הדברים שהם טובים בהם. אומרים שלקבוצה שמפסידה משחק בפלייאוף יש עבודה הרבה יותר קלה לקראת המשחק הבא, כי היא יכולה ללכת לווידיאו ולבדוק מה צריך לתקן, אבל נתינת אובר כבוד זה משהו שקשה יותר לשפץ מהיום למחר וזה כמעט עלה לדנבר בהפסד ביתי שני שכנראה היה מחסל את הפלייאוף שלהם.
הקבוצה של מייק מאלון, שכל העונה שיחקה קבוצתי וחכם, וידעה לחלוק את הכדור, נזקקה לא רק למשחק הראשון, אלא גם לשלושה רבעים במשחק השני עד שהבינה שיש לה כלים להתגבר על סן אנטוניו ושלא סתם היא בילתה כמעט את כל העונה בטופ 2 של המערב. אם פופוביץ' רוצה להגביל את ניקולה יוקיץ', כי הוא רואה בו את מכוון ההתקפה, זה לא אומר שלדנבר אין עוד אפשרויות וכשהכדור התחיל ללכת ברבע האחרון לג'מאל מארי, וגם להיכנס לו, המהפך הגדול הגיע ומארי סיפק את אחד הרבעים הגדולים של הפלייאוף הזה.
עכשיו תור פופוביץ' להגיב.
*** הנתון המוזר של סטיבנס: קיירי אירווינג וג'ייסון טייטום הם קצת יותר ממה שאינדיאנה יכולה להכיל. הפייסרס נתנו שני משחקים לא רעים בבוסטון והצליחו לבלום כמעט את כל הסלטיקס (גם המחלה שהגבילה מאוד את הורפורד במשחק 2 עזרה להם), אבל מול הכישרון הטהור של שני השחקנים ההתקפיים האיכותיים ביותר בסדרה, ובטח כשוויקטור אולידפו לא בתמונה, לאינדי יהיה קשה עד בלתי אפשרי. במשחק הראשון קיירי וטייטום קלעו 35 מה-84 של בוסטון והלילה הם חיברו 63 מה-99. אם הם ישחקו ככה גם באינדיאנה, לפחות למשחק אחד, בוסטון תחזור הביתה עוד שבוע כדי לסגור עניין.
אלא שלא ממש בטוח שזה יקרה, וכאן אנחנו עוברים לסטיבנס. הוא התחיל לאמן את הסלטיקס ב-2013/14 ולא הגיע לפלייאוף. בעונה הבאה הפסיד את שני המשחקים הראשונים מול קליבלנד, בדרך להדחה בסוויפ. בעונה שלאחר מכן (2015/16), שוב הפסיד פעמיים בחוץ, לאטלנטה, ואז ניצח פעמיים והפסיד עוד פעמיים.
ב-2016/17 וב-2017/18, בוסטון של סטיבנס הגיעה פעמיים ברציפות לגמר המזרח. איך היא עשתה זאת? הייתה בפיגור 2:0 מול שיקגו (שני הפסדי בית) וניצחה ארבעה ברצף, הובילה 0:2 על וושינגטון ואז הפסידה פעמיים בחוץ (וניצחה במשחק 7), הייתה בפיגור 2:0 מול קליבלנד אחרי צמד הפסדי חוץ, הובילה 0:2 על מילווקי ואז הפסידה פעמיים בחוץ וניצחה במשחק 7, הובילה 0:2 על פילדלפיה והובילה 0:2 על קליבלנד, הפסידה פעמיים בחוץ ואז הפסידה במשחק 7.
יחד עם הסדרה הנוכחית, לסטיבנס יש תשע סדרות פלייאוף ובכולן (!), התוצאה עמדה על 0:2 לזכותו או 2:0 לחובתו. בחמש משש האחרונות, הוא הובילה 0:2, אבל רק פעם אחת עלה ל-0:3. סטיבנס דיבר על הנושא בקצרה במסיבת העיתונאים שלו בסיום המשחק ונזכר איך הקבוצה שלו התפרקה ברבע הראשון של משחקי 3 בעונה שעברה גם במילווקי (27:12) וגם בקליבלנד (32:17), שני משחקים שהיא הפסידה בפער גדול. כדי שזה לא יקרה שוב, היא צריכה את קיירי וטייטום מרוכזים, כפי שהיו במשחק 2.
