החגיגה בעיצומה. שבעה ימים של פוסטסיזן מאחורינו ואפשר כבר לסמן את אלה שהפלייאוף מאיר להם פנים ואת אלה שיעדיפו לשכוח את כל מה שקרה עד עכשיו - הנה חמישה מנצחים וחמישה מפסידים:
מנצח: ג'יימס הארדן
נכון, בינתיים יוסטון רק שמרה על הביתיות ועכשיו כשהסדרה תעבור ליוטה, זה אמור להיות יותר קשה. אבל עד כה היא השמידה את יוטה בשני המשחקים הראשונים והארדן המשיך בשלו, עם 61 נקודות, 21 ריבאונדים ו-20 אסיסטים ב-66 דקות בלבד בשני המשחקים האלה.
הוא גם שולט לחלוטין בסדרה וגם מסדר לו ובעיקר לכריס פול מנוחה יקרה בזכות הניצחונות המוחצים. אחרי שבוע של פלייאוף, הארדן נראה כמו השחקן הכי טוב בסדרת הענק המסתמנת מול הווריירס בסיבוב הבא.
מפסיד: דמרקוס קאזינס
כואב הלב על בוגי. הכמה חודשים האלה, מאז שחזר מהפציעה האכזרית ועד לגמר ה-NBA, היו אמורים להיות האפשרות שלו להראות לעולם שהוא כשיר וראוי לחוזה גדול, אבל עד שסופסוף הגיע לארץ המובטחת ורשם הופעת פלייאוף ראשונה בקריירה, הוא התרסק על הפרקט בדקות הפתיחה של המשחק השני וסיים את חלקו אצל הווריירס.
כבר ראינו את זה קורה לאחרונה עם אייזיאה תומאס, איך חוסר כשירות ברגע הלא נכון עולה לשחקן איכותי עשרות מיליוני דולרים ונראה שזה גם יהיה המצב עם קאזינס. קשה לראות מי תשלם לו סכומי עתק עכשיו. לפחות הוא הספיק לשחק בפלייאוף.
מנצח: בראד סטיבנס
החיסרון של ויקטור אולדיפו השאיר את אינדיאנה די חסרת אונים ובוסטון ניצלה זאת עד תום כדי לעלות ל-0:3 בדרך הבטוחה לשלב הבא וגם אם היא קיבלה הנחה, חייבים לתת לה מילה טובה. קיירי מתעלה בדיוק כשצריך אותו וגם טייטום לא רע, אבל הסלטיקס לא משחקים כדורסל מבריק במיוחד ובטח לא כזה שיספיק מול מילווקי.
ובכל זאת, סטיבנס הוא מנצח כרגע ולו בגלל שבשלבים מסוימים של העונה, נדמה היה שיש יותר סיכוי שבוסטון תעוף בסוויפ בסיבוב הראשון מאשר תעבור אותו. גם אם הרמה לא בשמיים, לפחות המאמן הצליח לגרום לשחקנים שלו סופסוף להתרכז ולהגיע במוד פלייאוף למאני טיים של העונה.
מפסיד: ג'ימי באטלר
36 הנקודות של באטלר ממשחק 1 לא ממש מספרות את הסיפור. עד שהסיקסרס לא היו בפיגור 14, באמצע הרבע השני, הוא בקושי נראה על המגרש ועמד על 1 מ-3 מהשדה. משם הוא כבר לקח אחריות ונתן מחצית שנייה מצוינת, אבל זה גם היה המשחק שהסיקסרס נראו בו גרוע והפסידו.
הניסיון של באטלר להשתלט על המשחק ההוא עבד לו אישית, אבל הוציא את כל הקבוצה שלו מהקצב. בשני המשחקים הבאים לעומת זאת, פילי קלעה 145 ואז 131 בחוץ בלי אמביד ובאטלר לקח שני צעדים לאחור, עם 7 נקודות בלבד במשחק 2 ו-16 במשחק 3.
הפלייאוף הוא הצ'אנס שלו להרשים, כמנהיג וכקלוזר, בקבוצה ששני הכוכבים הגדולים שלה לא ממש יכולים לקחת את השלשה המכריעה. הוא נאבק כרגע על חוזה העתק הבא, אבל הפלייאוף הזה בינתיים ממתג אותו כצלע שלישית וזה משהו שכנראה לא יביא לו את ההצעה שהוא חולם עליה, מפילדלפיה או מאף אחת אחרת.
מנצח: דמיאן לילארד
למרות ההפסד במשחק 3, הסדרה הכי מבטיחה של הסיבוב הראשון היא בינתיים הסדרה של דמיאן לילארד. אחרי הטראומה מהשנה שעברה, אף אחד לא היה בטוח לאן פורטלנד הולכת השנה, אז הוא גם הצעיד אותה שוב למקום השלישי במערב וגם שמר על הביתיות בשני המשחקים באורגון, בעיקר בראשון עם השלשה המטורפת שלו מהלוגו. גם במשחק 3 הוא היה זה שכל הדרך שמר על הבלייזרס צמודים וכרגע לפחות, הוא השחקן הכי טוב ברביעייה הזו של פורטלנד, OKC, דנבר וסן אנטוניו, שאחת ממנה תהיה בגמר המערב.
מפסיד: ג'ראד דאדלי
הפלייאוף הוא זירת טראש טוק נהדרת. שוב ושוב ושוב משחקים מול אותם יריבים והקרבות הקטנים מספקים את הסחורה. אבל רק אם גם השחקנים מספקים אותה. "סימונס אפילו לא מנסה לזרוק, אז עד שלא יוכיח לנו אחרת, נמשיך להשאיר אותו פנוי", אמר שחקן הנטס כאשר נשאל על האוסטרלי הצעיר של פילי.
התשובה של סימונס: "פחח, קאם און בנאדם, זה ג'ראד דאדלי" והאמת? הוא צודק. 28 דקות ו-4 נקודות במשחק 1, אפס דקות במשחק 2, 17 דקות ואפס נקודות במשחק 3 ומנגד, הצגה אדירה של סימונס העצבני. הטראש טוק של ג'ראד דאדלי השיג את כל התוצאות הלא רצויות.
מנצח: פסקל סיאקם
הסדרה מול אורלנדו הלוחמנית הולכת קשה מהצפוי עבור טורונטו. קייל לאורי סיים את המשחק הראשון עם 0 נקודות, דני גרין את השני, קוואי נעצר בשלישי על 16 (5 מ-19 מהשדה). כמה טוב שיש את פסקל. אחד משני המועמדים הבכירים לתואר השחקן המשתפר של העונה ממשיך להראות גם בפלייאוף שהוא אחלה חיקוי לקוואי, למקרה שקוואי יעזוב. הממוצעים שלו בשיפור ניכר לעומת העונה הסדירה ובמשחק 3 הוא שבר את שיא הפלייאוף של עצמו, עם 30 נקודות.
מפסיד: בלייק גריפין
הוא פיזית מפסיד וטרם שיחק בפלייאוף הזה, בעוד דטרויט חסרת האונים מובסת פעמיים במילווקי. חבל על בלייק, שסיפק אולי את עונתו הטובה בקריירה והיה אחד השחקנים הטובים ביותר בסביבה. הפלייאוף הזה יכול היה להיות צ'אנס טוב עבורו להזכיר לכולם שהוא עדיין שחקן נהדר, אבל אחרי שסחב את הפיסטונס כמעט לבד לפוסטסיזן, הוא לא זוכה להזדמנות לשחק שם וגם אם יחזור להמשך הסדרה, קשה להאמין שהוא יוכל לעשות משהו בשלב זה. פספוס גדול לא לראות אותו מול יאניס.
מנצח: גרג פופוביץ'
מאיפה, מאיפה פופ הקריץ את משחק 36 הנקודות הזה של דריק ווייט, שפשוט חרך את הגנת דנבר שוב ושוב והגיע לסל בקלות מגוחכת? השועל הוותיק שוב זיהה משהו ותקף אותו בחוסר רחמים ו-ווייט ניצל זאת למשחק חלומי, כשהוא מסיים עם 15 סלי שדה, שמונה מתוכם ממרחק של שלושה מטרים ופחות מהסל ב-66 אחוזי דיוק, אחרי שכל העונה היו לו בקושי 50 אחוז דיוק מהטווחים האלה.
היצירתיות של פופ והיכולת שלו ושל הצוות שלו לנתח צעד אחר צעד בסדרה (גם אם פישלו עם החמישייה בסוף משחק 2 ועלו לסן אנטוניו באפשרות להוביל 0:2), הביאה את הספרס ל-1:2 ולמצב בו הם נראים פייבוריטים מול המדורגת 2 במערב.
מפסיד: פול ג'ורג'
משהו רע מאוד עובר על PG13, שבמשך תקופה ארוכה העונה היה אחד המועמדים הלגיטימיים ל-MVP. הפציעה כתף, שפגעה בו ובת'אנדר מאוד בחלק האחרון של העונה, מקשה עליו לייצר זריקות נקיות, בעיקר שלשות והוא מספק הופעה חלשה אחרי הופעה חלשה.
אחרי שלושה משחקים, שאחד מהם הסתיים בניצחון אפילו, הוא מייצר כמות נקודות טובה (קצת יותר מ-24 למשחק), אבל קולע בצורה איומה מהשדה, מה שמאפיין לרוב את שותפו לפשע, ראסל ווסטברוק. ג'ורג' עומד כרגע על 22 מ-60 מזעזעים מהשדה, כולל 8 מ-29 לשלוש. אם הת'אנדר רוצים באמת לחזור לסדרה הזו וגם מעבר, ג'ורג' לא יכול לשחק ככה יותר.
