מעל הידיים של אמביד (צילום: Vaughn Ridley/Getty Images) (צילום: ספורט 5)
מעל הידיים של אמביד (צילום: Vaughn Ridley/Getty Images) | צילום: ספורט 5

איזה לילה עבר על ה-NBA בין ראשון לשני. שני משחקי 7 סיפקו את הסחורה בענק והגיעו לשיאם עם סל הניצחון העצום של קוואי לאונרד, שקבע 90:92 לטורונטו על פילדלפיה ושלח את הראפטורס למפגש מול מילווקי בגמר המזרח.

ג'ימי באטלר השווה 4.2 שניות לסוף, אבל קוואי, שסיים משחק ענק עם 41 נקודות, לקח את הכדור לפינה האהובה עליו ומעל ידיו של ג'ואל אמביד חסר האונים, קבר על הבאזר את סל הניצחון אחרי שהכדור קיפץ על הטבעת ארבע פעמים.

בסיום אמר לאונרד: "הרצנו תרגיל דומה בסדרה מול אורלנדו וידעתי כמה זמן יש לי ושאני יכול לייצר קצת מרווח במקום לתפוס וישר לזרוק. המאמן שרטט את אותו תרגיל הפעם וניסיתי להגיע לעמדה בה אוכל לזרוק. אמביד שמר עליו והוא גבוה וארוך יותר ממני. רציתי להגיע לנקודה שאני אוהב לזרוק ממנה וידעתי שאני חייב לזרוק את הכדור גבוה. זה קפץ על הטבעת ופשוט הלך פנימה".

לאונרד לקח את הזריקה ממש ליד הספסל של טורונטו וזכה להסתערות כאשר הכדור צלל פנימה: "היה נהדר לחלוק את הרגע הזה עם כולם. זה משהו שאף פעם לא הרגשתי בעבר. זו ברכה, לנצח את הסדרה ככה במשחק 7. זה משהו שאוכל להסתכל עליו לאחור ולהיזכר בסוף הקריירה שלי".

במבט רחב יותר אמר הפורוורד הנהדר: "ידעתי שזה משחק 7 ולא רציתי לוותר על שום זריקה שחשבתי שאני צריך לקחת. רציתי להשאיר הכל על הפרקט. זה יכול היה להיות המשחק האחרון שלי העונה ולא רציתי לחכות 4-5 חודשים בשביל לחזור לשחק. עשיתי כל מה שאני יכול כדי לעזור לקבוצה לנצח. אני נהנה מאוד והייתי גאה בעצמי כבר כשהעונה הסדירה נגמרה, בכל מה שהשגתי. הקבוצה שלנו רעבה להשיג את המטרה שנלחמנו בשבילה כל העונה. אחרי מה שעברתי בעונה שעברה, עם הפציעה, רק להאמין בעצמי זה כבר היה טוב. הצלחתי להבריא ולחזור לשחק".

מאמן הראפטורס, ניק נרס, סיכם: "מהזווית שלי כל הדרך זה נראה שזה הולך פנימה, אבל ברור שזו הייתה קפיצה מלאת מזל. היינו חסרי מזל כל המשחק, אז קיבלנו אותו בחזרה בסיום. קוואי תמיד בא מרוכז".

בצד המפסיד שרר בעיקר הלם. אמביד מיד פרץ בבכי וזכה לחיבוק ומילים חמות ממארק גאסול. במסיבת העיתונאים, כאשר נשאל על התקדמות ה"תהליך" המפורסם, הגיב במרירות: "אני לא שם על התהליך".

הקמרוני גם ידע לפרגן: "קוואי שחקן נהדר מן הסתם והוא עשה את מה שהוא יודע, קלע זריקות קשות כל הסדרה. הם נשענים עליו, מאוד. להפסיד ככה משחק 7, בזריקה האחרונה, אחרי שנלחמנו, היה קשה. הרגשתי שהיה לנו סיכוי טוב. זה מסריח. הרבה דברים עוברים לך בראש באותו רגע, אבל אני לא יכול להסביר את זה. אני לא יכול לחשוב על שום לקחים מהסדרה כרגע, אבל הרגשתי שהשארנו הכל על הפרקט ולפעמים זה נכנס ולפעמים לא".

ג'ימי באטלר אמר לאחר המשחק: "קוואי קלע זריקה קשה וצריך להוריד בפניו את הכובע. הוא שחקן מדהים. אנחנו יודעים את זה, כולם יודעים את זה ואין הרבה מה להוסיף. אני לא חושב על הקיץ והשוק החופשי כרגע ולא רוצה לדבר על שום דבר חוץ מכדורסל. אמרנו בחדר ההלבשה שצריך להישאר עם הראש למעלה. הייתה לנו עונה נהדרת וזה קשה, כי אף אחד לא אוהב להפסיד, בטח לא ככה. אבל זה היה משחק נהדר של שתי הקבוצות ופשוט פספסנו בסיום. זו הייתה עונה מהנה, היינו ביחד בטוב וברע".

עוד לפני הדרמה בטורונטו, הייתה אחת גם בדנבר ובסיומה, הבלייזרס חזרו מפיגור 17 במחצית הראשונה ל-96:100 ועלו לגמר המערב אחרי 19 שנים. הם ייפגשו את האלופה גולדן סטייט וינסו לתת לה פייט וכדי שזה יקרה, כדאי שסי ג'יי מקולום יספק משחקים כמו זה שנתן במשחק 7.

הגארד צלף 37 נקודות ובעיקר, סיפק שני סלים מכריעים מאותה בלטה, מחצי מרחק, במאני טיים. בסיום הוא אמר: "יש לי המון מוטיבציה. הלכתי לאוניברסיטה שאף אחד לא נבחר ממנה בדראפט לפניי, אז אני מנסה לייצג אותה כמו שצריך ולהראות שאפשר. לילארד הוא הלב והנשמה שלנו והוא הוביל אותנו. אמרתי למאמן שהם לא יכולים לשמור עליי וזה מה שקרה".

מקולום גם סיפק צ'ייס דאון בלוק מרשים לקראת הסיום ונזכר בחברו הטוב, לברון ג'יימס: "סת' קרי עשה עבודה טובה ועצר את התנועה של מארי ואני קפצתי והשגתי את החסימה, לברון-סטייל, כמו החסימה שלו על איגי לפני כמה שנים. בלי שום ספק, לא קפצתי כל כך גבוה כמוהו, אבל זה היה מהלך מגניב. מיני לברון. אולי אכין לי תמונה של המהלך הזה".