מרשל ריידר חוגג יום הולדת ב-28 במאי. יש לו תואר ראשון מאוניברסיטת מיזורי קולומביה בעיתונות ובתקשורת אסטרטגית, ותואר שני בדיני ספורט מאוניברסיטת טוליין שבניו אורלינס. הוא מתחרט על כך שלא התחיל לשלוח מיילים לאנשי כדורסל מוקדם יותר במהלך לימודיו, ואוהב את העבודה שלו וגם את זה שהוא לא יודע היכן יהיה בעוד שנה. בינואר 2018 הוא התקבל למשרה מעניינת במקום העבודה הנוכחי שלו. ורק כדי שתהיו בטוחים - לא, לא נפלתם על עלון הסטודנטים של אוניברסיטת טוליין (אם כי ריידר בהחלט הופיע בו, וסיפר שם חלק מהדברים האלה).
ב-15 ביוני האחרון הגיעו לוס אנג'לס לייקרס וניו אורלינס פליקנס להסכמה על העברתו של אנתוני דייויס לאל.איי. החדשות טלטלו את ה-NBA, שעוד לא הספיקה להתאושש מהנגאובר האליפות המרשים של טורונטו, אבל מהר מאוד התברר שלמרות שהלייקרס נתנו לניו אורלינס חבילה נדיבה של צעירים ובחירות דראפט, עדיין נשאר להם מעט מדי מקום מתחת לתקרת השכר.
רוב פלינקה, המנג'ר של הלייקרס, שהושמץ בצוותא עם מג'יק ג'ונסון לאחר שבנה בקיץ 2018 סביב לברון ג'יימס ניסוי חברתי וכדורסלני שהתמוטט בקול רעש ענק, נשאר הפעם – בהיעדרו של מג'יק – לחטוף את הרעל לבד. יש שאף טענו שפלינקה פשוט לא הקשיב למרשל ריידר, העובד תחתיו בשנה וחצי האחרונות לאחר שעבר גם בסן אנטוניו ספרס – ולכן נתקע גם בלי עומק בסגל, וגם בלי מספיק כסף להחתים עוד סופרסטאר.
Rob Pelinka after getting $32 Million in cap space for the @Lakers pic.twitter.com/FPQmpctMvr
— Joey5Hunnit (@HunnitJoey5) June 29, 2019
לא ברור מתי הרים פלינקה טלפון לריידר ושלח אותו למקצה שיפורים או להתייעצויות חירום – ואולי זה בכלל היה ריידר שסימס לבוס. רק דבר אחד בטוח: ביום חמישי עיבו הלייקרס את עסקת דייויס, שלחו לוושינגטון כמעט כל דבר שנשאר להם בסגל בראשות הרוקי מו ואגנר, הודיעו שדייויס ויתר על בונוס טרייד של 4 מיליון דולר, ופתאום יש להם 32 מיליון דולר פנויים – מספיק כדי להציע לקוואי לנארד, קמבה ווקר או קיירי אירווינג חוזה מקסימלי. הצחוקים על פלינקה נדמו, והלייקרס מגיעים לתחילת השוק החופשי של קיץ 2019, המשוגע בתולדות ה-NBA, עם אפשרות לבנות הרכב שלושה סופרסטארים בעונה הבאה. מרשל ריידר, מומחה תקרת השכר של הלייקרס, נשאר אלמוני.
משחקים פנטזי עם אנשים אמיתיים
Everybody get up, it's time to slam now / we got a real jam going down, welcome to Cap Space Jam
ריידר ומקביליו, בעיקר ארבע הקבוצות משני השווקים הגדולים ב-NBA בחודשים האחרונים – הניקס, הנטס, הקליפרס והלייקרס – שלכולן יש כסף לפחות לסופרסטאר אחד, הם האנשים עם התפקיד החשוב ביותר בליגה שרוב הציבור לא מכיר. קוראים להם Capologists, או "מומחי תקרת שכר". המשרה שלהם מורכבת, קצת כמו הגיף המפורסם של האיש שמספרים ונוסחאות רצים לנגד עיניו, מחישובים אינסופיים, ומעקב מתמיד אחרי כל מה שקורה בליגה. קצת כמו בעלים של קבוצת פנטזי, רק במציאות – וכשעל הכף מוטלים לפעמים עתיד של מועדון שלם, והחלטות שיכולות להוסיף לקופתו או לגרוע ממנה מאות מיליוני דולרים. בלי לחץ.
באמצע החודש התבשרה הליגה על עסקה בין ברוקלין לאטלנטה, במסגרתה הנטס פינו מקום לשני שחקנים עם חוזה מקסימלי – למקרה בו קווין דוראנט וקיירי אירווינג יחפצו בהעתקת כתובתם העיקרית לברוקלין, וכדי שלא ייתקלו באי-נעימויות במסגרתן חוזהו המנופח של אלן קראב ימנע מבעדם לשחק בשחור-לבן ולהרוויח סכום כסף מירבי. הנטס, כמו הקליפרס, הלייקרס והניקס, הכינו עצמן לקיץ בו כ-40% מהליגה היא שחקנים חופשיים, כולל מספר דו-ספרתי של אולסטארס בעבר ובהווה. הן לא יכלו להרשות לעצמן משהו אחר.
Really enjoying seeing all these Lakers fans talking about how “we” are going to use the cap space pic.twitter.com/grvfhJ6lPN
— Andy Cole (@andycole28) June 27, 2019
"מאט טלם, האיש שלנו, היה מציע 20 רעיונות שונים בו זמנית", סיפר בובי מארקס, כיום פרשן ESPN ובעבר מומחה תקרת השכר ובכיר בברוקלין, על ימיו בתפקיד, בראיון לאתר Hoopshype. "אולי אחד מהם נראה הגיוני ואז אתה מנסה לעשות עסקה. התפקיד גם כולל נסיונות לחזות מה תהיה הגמישות התקציבית שלך, לא רק שנה, אלא שלוש או ארבע שנים קדימה".
תורתו של הרל"ק
המומחים הללו צריכים לדקלם מתוך שינה את הסכם העבודה הקולקטיבי, ה-CBA, ולדעת אילו אופציות עומדות לרשות קבוצתם בכל רגע נתון. איך יכולים להחתים שחקן כשאין שכר פנוי, מי רב עם המאמן בקבוצה אחרת, ומי יכול להתפנות כחיזוק. "יש ימים שבהם תביא למנג'ר רעיון לטרייד מדהים, והוא בכלל לא מראה עניין ואפילו לא מתקשר לקבוצה השנייה", סיפר מומחה שכר ב-NBA לפני כשנה, "לכולם זה קורה, אבל צריך לצאת מזה מהר". בסוף, כשהמנג'ר מחליט לבצע, מומחה תקרת השכר מארגן את השיחה הפורמלית בה מודיעים לליגה על העסקה.
ג'ו קרונין, עוד מומחה שכזה, הפך לחלק אינטגרלי מהנהלת פורטלנד בתחילת העשור הנוכחי. הוא הכיר בעל פה כל חוזה בליגה, וכאשר כתב ה"אורגון לייב" איתגר אותו בקיץ 2012, קרונין ירה מהזיכרון את פרטי החוזה של קייל קורבר משיקאגו או של דלונטה ווסט בדאלאס – כולל כמה שנים נשארו לקורבר וכמה משכרו מובטח. האנשים האלה אולי לא זוכים לכותרות הגדולות, אבל כדי שקבוצת NBA תתפקד כמו שצריך, היא זקוקה למישהו שמכיר כל חוזה, עוקב אחרי כל צעד, ומכיר בעל פה את המסמך בן 598 העמודים, או לפחות את התנ"ך המקוצר בגרסת פירוש הרל"ק, הלא הוא הגורו הגדול של הקאפולוגים: הרבי לארי קון.
קון, מהנדס מחשבים ומנהל מערכות מידע בן 56 מקליפורניה, יצר בעשור הקודם את אתר cbafaq.com, שמרכז את כל השאלות והתשובות בנושא – החל מסעיף 29, "האם לקבוצה מותר לסדר לשחקן תשלומים נוספים דרך חברה אחרת" (לא!) עד סעיף 51 על "מה קורה אם קבוצה מרגישה שהשחקן שבחרה בסיבוב הראשון לא שווה את הכסף או ההתחייבות" (היא יכולה לשחרר אותו, כמו במקרה שיקאגו וטראוויס נייט ב-1996). בעקבות קון, וכשה-NBA הפכה למפעל מטורף עם הרבה יותר אפשרויות תחת תקרת השכר, הפכה תורת פיענוח התקרה לחיונית עבור קבוצות ובעלים – שלפעמים, נדרשו לפתרונות יצירתיים כדי לגרום לדברים מסובכים לקרות.
תשיגו לי את טים קווטרמן וריאן קלי
הדוגמה הטובה ביותר, שלא במפתיע, מגיעה מגורו אחר של עדת הגיקים ב-NBA: דריל מורי. ביוני 2017 הבינה יוסטון שכריס פול רוצה לעזוב את הקליפרס ולחבור לג'יימס הארדן. פול יכול היה להפוך לשחקן חופשי, אבל לרוקטס לא היה מספיק כסף פנוי כדי להחתים אותו כך. הם הבינו שהאופציה היחידה היא טרייד, והסכימו לוותר על לו וויליאמס, פטריק בוורלי, מונטרז הארל וסם דקר. השלישייה הזו היתה נפלאה בשנה שעברה עבור הקליפרס, אבל בקיץ 2017, הדבר היחיד שהיה חשוב הוא תלוש המשכורת שקיבלו ביוסטון.
חוקי הטריידים של הליגה אומרים שסך המשכורות העוברות מצד אחד לשני, אם שתי הקבוצות נמצאות מעל תקרת השכר, צריכים להיות דומים זה לזה – עד לטווח של 125% (לדוגמה, אם קבוצה אחת מקבלת שחקנים שסך שכרם הוא 20 מיליון דולר, השנייה יכולה לקבל מקסימום שחקנים ב-25 מיליון), והרביעייה החביבה לא הרוויחה מספיק. מה עשה מורי? תוך יממה הוא "חיזק" את הסגל בדיאנדרה ליגינס, ריאן קלי, טים קווטרמן, דארון היליארד ושון לונג – חמישה שחקנים שוליים במיוחד מרחבי הליגה, שכל תכליתם להרכיב ביחד חבילה שתספיק מבחינת תקרת השכר, ושהחוזה שלהם אינו מובטח, כך שהקליפרס יוכלו לנפנף כעבור כמה ימים. חלקם צורפו לחבילה, ופול הונחת ביוסטון. עסקה כזו אי אפשר לעשות בלי ידע עצום בחוקי הליגה.
היום, הידע הזה הולך והופך לנחלת הכלל. כלים כמו ה"טרייד מאשין" של ESPN, צירופם של אנשי תקרת שכר לשידורים חיים ולהדגמות באולפן, מאפשרים לכל אחד מאיתנו לשחק אותה ג'נרל מנג'ר. גם כאשר יש רק 30 מקבלי החלטות בקבוצות הליגה, האנשים שמאחוריהם – שזכרו את העניין של וושינגטון במו ואגנר ואת העובדה שהוויזארדס עובדים עם ג'נרל מנג'ר זמני שאוסף צעירים ובחירות דראפט, ושרקמו את עסקת פורזינגיס לדאלאס או טוביאס האריס לפילדלפיה שפינו לקליפרס ולניקס המון כסף לקראת 1 ביולי – משחקים תפקיד לא פחות חשוב.
וכך, אם קוואי לנארד או סופרסטאר שלישי אחר ינחתו בלייקרס בסופו של דבר בשבוע הקרוב, פלינקה יקבל את השבחים. אבל מרשל ריידר, בוגר אוניברסיטת טוליין עם תואר בדיני ספורט מ-2015, יידע שאלמלא הוא, כנראה לא היה נרקם המהלך ששינה את מהלכה של ליגה המגלגלת 8 מיליארד דולר.
