(GETTY) (צילום: ספורט 5)
(GETTY) | צילום: ספורט 5
לברון וקליבלנד בצרות (GETTY) (צילום: ספורט 5)
לברון וקליבלנד בצרות (GETTY) | צילום: ספורט 5

קליבלנד לא הגיעה גם במאני טיים. הקאבס פתחו את הפלייאוף עם הפסד ביתי 98:80 מפתיע לאינדיאנה, במה שמהווה למעשה המשך ישיר של העונה החלשה שהם עוברים. כשהם בפיגור 1:0, לברון ג'יימס וחבריו יצטרכו לעבוד קשה מאוד על מנת לא לסיים את העונה מוקדם מהצפוי.

קלעו לקאבס: לברון ג'יימס 24 נקודות (עשרה ריבאונדים, 12 אסיסטים), ג'יי. אר סמית' 15, לארי נאנס ג'וניור 10, קווין לאב (17 ריבאונדים) ורודני הוד  9 כ"א, ג'ורג' היל 7, ג'ורדן קלארקסון 6.

קלעו לפייסרס: ויקטור אולדיפו 32 נקודות, מיילס טרנר 16, בוגדן בוגדנוביץ' 15, לאנס סטיבנסון 12, תדאוס יאנג 7, דארן קוליסון 6, דומנטס סבוניס 4, טרבור בוקר וקורי ג'וסף 3 כ"א.

הקאבס, שהתפארו במאזן של 0:12 ברבע גמר המזרח מאז שלברון חזר לאוהיו, פשוט לא היו בעניינים מתחילת המשחק והתקשו לפצח את ההגנה החזקה של אינדיאנה. חמש פעמים פגשה העונה קליבלנד את אינדיאנה ומתוכן הפסידה בארבע. הפייסרס כבר ברחו לפער 23 במהלך המחצית הראשונה, אבל קאמבק קטן בניצוחם של ג'יי. אר סמית' ולארי נאנס ג'וניור עוד נתן לקאבס מעט תקווה.

למרות שסיים עם טריפל-דאבל, הגיע ל-1,500 אסיסטים בפלייאוף ועלה למקום השני בטבלת קלעי כל הזמנים בפלייאוף, לברון סיפק יכולת דלה מאוד ולא הורגש בחלקים רבים במשחק. עבור קינג ג'יימס מדובר בהפסד ראשון אי פעם במשחק פתיחה בפלייאוף והראשון ברבע גמר המזרח אחרי 21 ניצחונות, מה שעלול לחרוץ את גורל הקאבס במה שנראה כמו עונתו האחרונה במדיהם.

מן העבר השני, אינדיאנה הראתה את האיכויות שלה באופן מושלם ונהנתה מערב נהדר של ויקטור אולדיפו. גם בוגדן בוגדנוביץ' הרים את הפייסרס, בעיקר בפתיחת המשחק, ומיילס טרנר הוסיף 16 נקודות משלו שלא איפשרו לקאבס להתקרב, תוך שהם מובילים לכל אורך 48 הדקות.

בעונה שעברה, קליבלנד השלימה סוויפ על הפייסרס בדיוק באותו שלב, אבל אז היא נראתה אחרת לגמרי. בלילה שבין רביעי לחמישי, השתיים ייפגשו שוב בקוויקן לואנס ארינה והמארחת תצטרך להעלות הילוך על מנת להשאיר את הסדרה פתוחה.

קורבר. קליבלנד התקשתה (GTTY) (צילום: ספורט 5)
קורבר. קליבלנד התקשתה (GTTY) | צילום: ספורט 5
מהלך המשחק
לברון ג'יימס, ג'ף גרין, קווין לאב, ג'ורג' היל ורודני הוד בחמישייה של טיירון לו. הפייסרס פתחו עם תדאוס יאנג, בוגדן בוגדנוביץ', מיילס טרנר, דארן קוליסון ו-ויקטור אולדיפו.

אינדיאנה פתחה את המשחק בצורה מדהימה וכשהיא מציגה הגנת ברזל שאפשרה לקאבס לקלוע ארבע נקודות בלבד בשבע דקות. מיילס טרנר עשה צרות בצבע ויחד עם בוגדנוביץ' הלוהט הוליך את הפייסרס ליתרון דו ספרתי מהיר. 4:15. נאנס ג'וניור עלה מהספסל והעניק לקאבס נקודות ראשונות אחרי חמש דקות, אבל אולדיפו הגיב מיד עם שתיים מהעונשין ושלשה של אולדיפו עשתה יתרון 15. לברון זרק לסל לראשונה אחרי 10 דקות וצימק עם שתיים מהעונשין, אבל אולדיפו המשיך בשלו, תפר שלשה נוספת וסטיבנסון הקפיץ את הקהל האורח עם דאנק נהדר שעשה יתרון 20 נקודות. לברון ללא סל שדה. 14:33 לאינדיאנה בסיום הרבע. קליבלנד ולברון התעוררו עם פתיחת הרבע השני. קינג ג'יימס קלע שני סלי שדה ראשונים במשחק אחרי שלשה של היל, מה שהשלים ריצת 0:7 מהירה אותה עצר בוקר מהעונשין. הקאבס התאזנו מהבחינה ההגנתית, סמית' עלה מהספסל, קלע מחצי מרחק וגרם למקמילן להזעיק פסק זמן. הפייסרס חזרו מפוקסים ובוגדנוביץ' הוליך ריצת 1:11 מהירה שהגדילה שוב את הפער ל-17. ג'יימס הוריד לעשר הפרש, אבל אולדיפו המשיך בערב הנהדר שלו עם אסיסט לשלשה נאה של ג'וסף ואחת משלו שעשו 34:50. טרנר תפר שלשה עם הבאזר שהוריד את אינדיאנה להפסקה ביתרון מדהים של 38:55.
סטיבנסון מרוצה. אינדיאנה נראית מעולה (GETTY)
סטיבנסון מרוצה. אינדיאנה נראית מעולה (GETTY)
לברון מול קוליסון. לקח לקינג ג&apsיימס זמן להיכנס למשחק (GETTY)
לברון מול קוליסון. לקח לקינג ג'יימס זמן להיכנס למשחק (GETTY)
  • סטיבנסון מרוצה. אינדיאנה נראית מעולה (GETTY)
  • לברון מול קוליסון. לקח לקינג ג'יימס זמן להיכנס למשחק (GETTY)

הפייסרס חזרו מההפסקה בטירוף שאפיין אותם בפתיחת המשחק, אולדיפו הוליך ריצת 0:6 מהירה אותה עצר לאב עם שלשה נאה. ג'יימס היה כמעט בלתי מורגש בעוד אולדיפו עשה ככל העולה על רוחו ושמר על הפער של הפייסרס בסביבות ה-20, בעוד סמית' החל להתעלות ולנגוס בו עם שתי שלשות חשובות. נאנס ג'וניור סיים ליי אפ מצוין, לאב תפר שלשה גדולה שהורידה רק לשבע. קוליסון הרגיע עם שלשה, שתיים מהעונשין של לברון חתמו את הרבע ב-65:73 לאינדיאנה.

מגמת השיפור של קליבלנד נמשכה גם ברבע האחרון, סמית' ולברון הורידו לשבע בלבד ומקמילן ביקש פסק זמן. על הדרך, לברון עקף את מייקל ג'ורדן ועלה למקום השני בטבלת קלעי כל הזמנים בפלייאוף. אינדיאנה לא התכוונה לוותר בקלות, אולדיפו חזר לעניינים והגדיל שוב ל-14 נקודות. סבוניס הקפיץ את הקהל האורח עם דאנק מרשים, הוד תפר שלשה וזה רק 12, ארבע דקות לסיום. קליבלנד עוד ניסתה לחזור, אבל סבוניס ואולדיפו סגרו עניין עם סלים גדולים והוציאו את האוויר מהמפרשים של הקאבס. 80:98 מדהים לאינדיאנה בסיום.