sportFive828353 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

13 שנים ארוכות המתין כריס פול ללילה הזה, והוא סופסוף הגיע. הלילה (בין שלישי לרביעי), הגארד הוותיק עלה, לראשונה בקריירה, לסיבוב הפלייאוף השלישי, הגמר האזורי, מקום אליו לא הצליח להגיע עם ניו אורלינס ועם הקליפרס, אבל כן עם יוסטון, שניצחה 102:112 את יוטה והשלימה 1:4 בסדרה.

הניצחון הזה היה חתום קודם כל על שמו של פול, שכיכב עם 41 נקודות ב-8 מ-10 לשלוש ו-10 אסיסטים לעומת 0 איבודים, כאשר את ברבע האחרון הוא צולף 20 נקודות כולל כמה סלים אדירים ומונע מיוטה הלוחמנית את הקאמבק.

"פשוט עשיתי מה שצריך בשביל לנצח. לקחתי כל מהלך לאט לאט וניסיתי לעשות מה שאפשר, כי ג'יימס חולה וידענו שאנחנו צריכים לעלות את הרמה שלנו", אמר פול בסיום, "היו לנו רגעים פחות טובים ברבע השלישי, אבל בכל פעם שהם ניסו לברוח, מישהו אצלנו עשה מהלך גדול. ג'יימס, ג'רלד גרין. בשביל זה אנחנו משחקים, בשביל להגיע למקומות האלה. לא אכפת לי כמה קלעתי, העיקר שהתהליך עובד נכון ואנחנו נהנים מהדרך".

ג'יימס הארדן סיכם: "לכל אינדיבידואל יש תפקיד וביחד אנחנו קבוצה. הבאנו לכאן את כריס ועוד שחקנים בקיץ במטרה להגיע למקום שאנחנו נמצאים בו עכשיו. נחיה עם כל תוצאה שתגיע, כי אנחנו יודעים שעשינו את הדברים נכון. יש לנו את החתיכות הנכונות בפאזל. אם נתאמץ כמו שאנחנו מסוגלים, לא נפסיד".

הארדן גם החמיא למפסידים: "יוטה מדהימה. אף אחד לא נתן להם סיכוי בתחילת העונה. השמיים הם הגבול עבורם עם דונובן, שנתן עונת רוקי גדולה ועם המאמן סניידר, שהוא מאמן מצוין".

בצד השני, דונובן מיטשל כיכב ברבע השלישי עם 22 נקודות, לעומת 21 של יוסטון כולה והחזיר את יוטה למשחק. הוא נפצע באמצע הרבע האחרון והבדיקות הראשוניות חזרו שליליות, אך הרוקי הפנטסטי ייבדק שוב עם החזרה ליוטה, בתקווה שלא מדובר במשהו חמור. בסיום הוא אמר: "אני כמובן לא שמח מהתוצאה, אבל כן מהדרך שלנו".

מאמן גולדן סטייט, סטיב קר, החמיא לניו אורלינס: "הם הראו ממה הם עשויים כשחזרו ברבע הרביעי והקשו עלינו. ידענו שזה סוג המשחק שיהיה, תמיד קשה לסגור סדרה, בוודאי מול קבוצה כזו. ברכות לאלווין ג'נטרי ולשחקנים, הם עשו עונה מצוינת. היה ממש כיף להתמודד מולם. אנחנו שמחים להמשיך הלאה, השחקנים שלנו צריכים להיות גאים בעצמם".

קר הביע סיפוק מהמצב של סטף קרי: "הוא שיחק 37 דקות. ההתניה שלו כנראה כבר שם. עכשיו יש לנו 5 ימים עד למשחק הבא להתאושש ולהמשיך בהתקדמות שלו. מרגיש שהוא חזר".

לקראת הסדרה מול יוסטון, המאמן הצביע על מספר שחקנים שיוכלו להיות משמעותיים: "נצטרך תרומה מהספסל שלנו, למצוא דקות לשחקנים. כולם יצטרכו להישאר מוכנים. ליוסטון יש הרבה קליעה, הרבה אחד על אחד, צריכים להתמודד עם זה. חבר'ה כמו ניק יאנג, ג'ורדן בל, קווין קוק, נוכל להשתמש בהם במצ' אפ הזה. יאנג שיחק מצוין נגד הרוקטס העונה. כל יריבה שונה, נתכנס יחד ונבנה תוכנית משחק".