כשמולה עומדת אחת הקבוצות הגדולות בהיסטוריה, קליבלנד איבדה את כתר האליפות בו זכתה באופן מדהים לפני שנה, כשנכנעה 129:120 במשחק מספר 5 ו-4:1 בסדרה לגולדן סטייט. עונה מלאת תלאות, לצד פלייאוף דומיננטי נוסף במזרח, הגיעו לסיום מאכזב מול הווריירס.
לברון ג'יימס סיכם את הסדרה והעונה כולה: "לי באופן אישי אין שום סיבה להוריד את הראש, עשיתי כל מה שיכולתי לאורך חמשת המשחקים. זה פשוט לא הרגע שלי. גולדן סטייט היא יריבה ראויה, הקבוצה הכי טובה העונה ובמשך שלוש השנים האחרונות, והיא הראתה את זה לאורך הפלייאוף. בשום נקודה לא הרגשתי שזה מיס מאץ', היינו טובים אבל פשוט זה לא הספיק. הם הרכיבו קבוצה גדולה".
ג'יימס ניסה לתאר את האכזבה: "זו הפעם השמינית שלי בגמר, ואני פשוט מנסה לעשות את העבודה כדי לשים את החברים שלי בעמדה לנצח. העובדה שאנחנו כאן זו עדות למה ש-14 החברים שלי עשו, לכך שהם נותנים לי להיות המנהיג שלהם. השארנו הכל על המגרש. חוסר מזל בשביל החבר'ה שהגיעו עד לכאן ולא הצלחנו להשלים את המשימה. להגיע כל כך רחוק ולא להניף את הגביע זה מה שמטריד אותי, רגשות לא פשוטים כרגע".
LeBron James: first player to average a triple-double in NBA Finals history pic.twitter.com/TjfZpmUU7z
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) June 13, 2017
אולי הנושא המעניין ביותר בקליבלנד יהיה העתיד של הקבוצה, כאשר הג'נרל מנג'ר עשוי לעזוב, וגם סביב ג'יימס היו שמועות על עזיבה נוספת, הפעם ללוס אנג'לס. כל זאת על רקע עוד הפסד לווריירס, שנראים כמי שבעיצומה של בניית שושלת: "אישית אני לא יודע מה יהיה איתי, צריך לשבת ולחשוב על הכל. אני לא יודע. בכל מה שקשור לגולדן סטייט, הם יהיו פה הרבה זמן. כל השחקנים החשובים שלהם עדיין לא בני 30, יהיו הרבה קבוצות שינסו לבנות סגל שיכול להתמודד איתם, גם במזרח וגם במערב, כי הם בנויים להחזיק מעמד כמה שנים. נראה".
Time to assemble the banana boat crew? pic.twitter.com/pfhcJovnfH
— Bleacher Report NBA (@BR_NBA) June 13, 2017
בכל זאת, ללברון אין חרטות: "היו לנו זמנים טובים ורעים, הדבר הכי משמעותי היה הפציעות. ברגע שהיינו בריאים, ממש לפני הפלייאוף, דברים השתנו בשבילנו. אבל לאורך כל העונה בנינו את הכימיה, את האחווה הזו. בסוף הצלחנו למצוא את מה שרצינו ולהתחרות על אליפות, וכל מה שאתה רוצה בסוף זה הזדמנות. פגשנו את אחת הקבוצות הגדולות אי פעם, ולא הצלחנו ללכת עד הסוף. אין דבר כזה עונה כושלת כשאתה עושה כל מה שאתה יכול".
על העובדה שקווין דוראנט זכה באליפות הראשונה שלו, אחרי שג'יימס עצמו פרץ את הסכר ב-2012 מול KD: "אני לא שמח שהוא זכה בראשונה שלו, בכלל לא. מאז ששיחקנו אחד נגד השני ב-2012, הוא צבר כל כך הרבה ניסיון. כמובן שזה עוזר שאתה בקבוצה כזו. הוא הרגיש שהוא צריך לעשות שינוי בקריירה שלו ולהגיע לכאן. האליפות הראשונה היא רגע גאה, משהו שלעולם לא תשכח, ולא משנה מה יגידו מעתה ואילך, לא יכולים לקחת את העובדה שאתה אלוף".
— Bleacher Report (@BleacherReport) June 13, 2017
קיירי אירווינג, שניסה לתמוך בג'יימס וסיפק עוד משחק גדול עם 26 נקודות, סיפר בסיום: "כמובן שאנחנו מאוכזבים מההפסד. הרבה החלטות שנריץ שוב בראש, לא נשכח את ההרגשה הזאת. הם ניצחו אותנו ביושר וצריך לתת להם קרדיט. יצא לי לדבר עם סטף, קליי, KD, והם פשוט ניצחו אותנו כמו שצריך, שום רוע וטינה מצידנו, חייבים לפרגן להם. זו הייתה השנה וחצי הארוכה בחיי. הרבה מצוקה אישית וקבוצתית. הפעם לא יצאנו בצד המנצח, אבל אין זמן לשקוע בצער, רק לברך את הקבוצה שלהם ולהמשיך הלאה".
"אף פעם לא קל לעכל שום הפסד. כמובן שיש דברים חיוביים שאפשר לקחת, אבל זה לא הופך את זה ליותר קל. מצפים למנוחה של כמה שבועות ואחר כך נחזור לעניינים. נאסוף את עצמנו ונתכונן לעשות את זה שוב. יש להם קבוצה אדירה, אבל אני בטוח שנהיה מוכנים להילחם פעם נוספת. נמשיך לדחוף קדימה, נשתמש בזה כמשהו שיניע אותנו. אני לא יכול להיות יותר גאה מהארגון ולהיות חלק ממנו. המטרה היא לצמוח מכאן".
אירווינג פרגן ללברון: "אמרו שהוא על סף גדולה, אבל הוא הרבה מעבר לסף. כל יום הוא דורש יותר מעצמו, מאיתנו, המקצוען המושלם, על המגרש ומחוצה לו. להתמודד עם התקשורת, עם כל העולם, זה סוג האדם שאני רוצה לצאת למלחמה איתו. אתה מתייצב על שלך עם מנהיג כזה, אתה מנסה להעלות מדרגה את המשחק שלך. אני אמשיך ללמוד ממנו, לא יכול להיות יותר גאה ממנו. ממוצע טריפל דאבל בגמר, תוסיפו את זה לרשימה הארוכה של לברון שכולם כל הזמן שוכחים".
המאמן טיירון לו סיכם את העונה: "אני גאה בחוסן של השחקנים, הם נשארו מפוקסים גם כשזה לא נראה טוב לאורך העונה. כשחזרנו להיות בריאים, סידרנו את הראש וכשהגענו לפלייאוף, באמת הופענו. צריך לתת לגולדן סטייט קרדיט. הם ניצחו אותנו, והם קבוצה טובה. וזהו".
למרות שתי תבוסות בפתיחת הסדרה ורק ניצחון אחד, לו לא חושב שהקאבס רחוקים מהווריירס: "עד שלא מגיעים למשחק הראשון ומתמודדים מול היריבה, זה קשה להכין את עצמך למה שיהיה. אני לא רואה פער גדול. שיחקנו טוב, השתפרנו בכל משחק, אבל נגד קבוצות טובות אי אפשר לאבד משחק כמו משחק 3 בבית ואז לצפות להגיע לכאן ולנצח באווירה עוינת".
"כשאתה צריך לנצח אותם, אתה חייב. חשבתי שנתנו מספיק פייט ופיזיות, אבל הם פשוט ניצחו אותנו. אחרי שני המשחקים הראשונים הקבוצה ננעלה בהגנה והצלחנו לעצור הרבה מהדברים שהם עושים. הם הלכו לדברים אחרים, וזה מה שקורה כשאתה מוסיף את דוראנט".
