sportFive715909 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5
בצניחה חופשית. הווארד (getty) (צילום: ספורט 5)
בצניחה חופשית. הווארד (getty) | צילום: ספורט 5

"You Soft", קרא קובי ברייאנט לדווייט האוורד לאחר שספג ממנו מרפק לפנים במשחק בין הלייקרס ליוסטון ב-2014. האוורד, ששיתף פעולה עם ברייאנט עונה אחת, הוא ממש לא השחקן הראשון בליגה שהחליף טראש טוק עם קובי. מצד שני, כשהתחושה הכוללת היא שהבחור שמתנשא לגובה של 2.11 מ' ושוקל מעל ל-120 ק"ג הוא אכן הבחור היותר רך מבין השניים, אפשר להגיד שזו בעיה.

בימיו העליזים באורלנדו בסוף העשור הקודם, ספק אם מישהו בליגה, גם קובי, היה קורא לסנטר השרירי רך. דווייט היה שחקן הפנים הדומיננטי בליגה. הוא נבחר 3 פעמים ברציפות לשחקן ההגנה של העונה וחמש פעמים ברציפות לחמישיית העונה של ה-NBA. בספר הכדורסל הנהדר של כריס באלארד, "The Art Of a Beautiful Game", כתבו עליו שאם יהיה אפשר להנדס את הריבאונדר המושלם, הוא עדיין יהיה פחות טוב מדוווייט האוורד. הספר יצא לאור ב-2009, השנה בה הוביל את אורלנדו לגמר ה-NBA, שם הפסיד 4:1 לקובי והלייקרס.

בכלל, מאז שעזב את "דיסני-וורלד" ב-2012, הקריירה של הסנטר הענק בצניחה חופשית. גם החזרה הביתה לאטלנטה בקיץ הקודם, שהייתה אמורה להיות הזדמנות להתחלה מחדש, לא הוכיחה את עצמה למרות האמון והחוזה הגדול (האוורד אמור להרוויח בעונה הבאה 23.5 מיליון דולר). את העונה הבאה הוא יתחיל שוב בקבוצה חדשה, כשהפעם זאת תהיה שארלוט, שסיימה עוד עונה מאכזבת ללא פלייאוף.

תמיד במרכז הבמה, לטוב ולרע (getty) (צילום: ספורט 5)
תמיד במרכז הבמה, לטוב ולרע (getty) | צילום: ספורט 5

ישנם שני גורמים מרכזיים לצניחה החופשית של סופרמן. הסיבה הראשונה היא הפציעות החוזרות של הסנטר. בשבע העונות הראשונות בקריירה שלו, האוורד לא ירד מ-78 משחקים בעונה, כשבחמש מהן שיחק את כל 82 המשחקים של קבוצתו. הירידה החלה כבר בעונה האחרונה שלו בפלורידה, בה שיחק 54 משחקים. מאז שעבר ללייקרס ב-2012, הוא לא השלים עונה אחת מעל ל-76 משחקים כשבעונת 2014/15, הוא לא שיחק בחצי מהמשחקים.

צורת המשחק שלו לאורך כל השנים הייתה תלויה לא מעט בכוח הפיזי האדיר של גופו, ושנים של מאבקים בתוך הצבע עשו את שלהן. הטכניקה שלו אף פעם לא הייתה מבריקה והרבה מהנקודות שיצר באו בזכות העובדה שהיה פשוט חזק יותר מהשומרים שלו. כאשר הנטייה לפציעות גדלה, רמת האינטנסיביות יורדת. חשוב לציין שגם המשחק ב-NBA עובר שינוי גדול, כשמשחק הפוסט אפ של הסנטרים הולך ונעלם.

ברמת העיקרון, האוורד דווקא כן מתאים לדרישות מסנטר כיום – יכולת לשמור על הטבעת בהגנה, ואתלטיות לסיים קרוב לסל בהתקפה באחוזים גבוהים. את עונת 2016/17 הוא סיים עם 63.3 אחוזים מהשדה, הגבוה בקריירה, אבל מצד שני קלע רק 13.5 נקודות (רק בעונת הרוקי שלו קלע פחות) וסיפק רק 1.2 חסימות במשחק, הנתון הנמוך בקריירה.

הבעיה השנייה, והחשובה יותר, תלויה בגישה שלו. האוורד עזב את המג'יק, שם היה השחקן החשוב ביותר במועדון והכוכב הבלעדי, לטובת הלייקרס עמוסי הסופרסטארים (קובי, פאו גאסול וסטיב נאש) במטרה לזכות בטבעת ראשונה בקריירה. למרות זאת, הסנטר היה עסוק בעיקר בתלונות, ממצבו הרפואי ועד למספר הנגיעות שלו בכדור. עונת 2012/13 עמוסת הציפיות נגמרה עם כניסה ברגע האחרון לפלייאוף, לא לפני שהלייקרס נטולי ברייאנט הפצוע ספגו סוויפ מהספרס.

הוא עזב את LA לאחר עונה אחת בלבד, כשהוא משאיר מאחוריו מערכת יחסים עכורה עם קובי ברייאנט, מה שהוביל להחלפת המילים המפורסמת. האוורד עשה את דרכו ליוסטון, כשגם שם חיכה לו גארד דומיננטי, ג'יימס הארדן. שלוש השנים שלו בטקסס היו יחסית מוצלחות, כשב-2015 הרוקטס סיימו את העונה במקום השני במערב הגיעו עד לגמר האזורי.

סופרמן יכול לשחק עם גיבור על לצדו? (getty) (צילום: ספורט 5)
סופרמן יכול לשחק עם גיבור על לצדו? (getty) | צילום: ספורט 5

למרות ההצלחה היחסית, אחרי עונת 2015/16 רעה, הסנטר שוב נדד והוא חזר בקיץ הקודם לעיר הולדתו, אטלנטה. במהלך כל התקופה ביוסטון היחסים שלו עם הארדן היו לא יציבים, כשבתקשורת אף פורסם שהגארד דחף את הנהלת יוסטון בשלבים מסוימים לשלוח את האוורד בטרייד לקבוצה אחרת. "אנחנו בסדר. אני יודע את האמת, לא הייתה שום מריבה", אמר הארדן לפני המפגש בין יוסטון לאטלנטה בתחילת העונה, "אף פעם לא נכנסנו לוויכוח לוהט, אבל זה פשוט לא עבד בינינו. אני לא יודע למה דברים לא עבדו עם דווייט. תאמין לי שאם היינו יודעים לשפר את המצב, זה היה עובד".

כנראה שזה מקור הבעיה האמיתי של האוורד. בעידן בו על מנת לזכות באליפות כוכבים מתאחדים אחד עם השני על מנת ליצור Super-Teams, הוא ממשיך לא להשתלב במקומות בהם הוא משחק, למרות הפוטנציאל הגדול שהיה גם בלייקרס וגם ביוסטון. לאחר שסיים עוד עונה עם תלונות, כולל ביקורת במהלך הסדרה של ההוקס נגד וושינגטון: "אני רוצה להשפיע ואני לא יכול לעשות את זה מהספסל",  הוא שוב פעם עובר קבוצה.

גם במדי ההורנטס יחכה לו כוכב נוסף, קמבה ווקר, שסיפק עונה יוצאת מן הכלל ואף נבחר למשחק האולסטאר. כמו תמיד עם האוורד, הפוטנציאל של היכולת שלו יחד עם גארד נהדר כמו ווקר הוא אדיר ואף יכול להוביל את ההורנטס עד לפסגת המזרח. מצד שני, סופרמן עדיין לא הוכיח שהוא יכול לשחק לצד גיבור על נוסף לצדו.