יש משהו מאוד משעשע ואירוני בעובדה שסם פרסטי המנהל של אוקלהומה סיטי ת'אנדר תלוי בהצלחה של אנס קאנטר. הרי הביקורת הכי גדולה כלפי פרסטי מגיעה בגלל שסירב לשלם חוזה מקסימום לג'יימס הארדן שהפך לסופרסטאר ביוסטון. עכשיו המנהל שהפך לצעיר אי פעם כשמונה בגיל 30 לג'נרל מנג'ר של סיאטל, תלוי בשחקן נוסף שנבחר שלישי בדראפט, שהוא בעל מאפיינים דומים. קאנטר, כמו הארדן, הוא שחקן התקפה מצוין שסובל מאלרגיה להגנה. לכולם ברור שאם הארדן היה נשאר, קאנטר לא היה היום בת'אנדר. למעשה, אם פרסטי לא היה סופג כל כך הרבה ביקורת על הוויתור על הארדן, אין מצב שהיה מסכים לאשר חוזה מקסימום לקאנטר. לפעמים טעות אחת מובילה לטעות שניה - הרי אתם לא באמת חושבים ששחקן שעולה מהספסל ל-21 דקות צריך לקבל 17.5 מיליון דולר לשנה. אבל האם מדובר בטעות?
אם נשפוט על פי החודש האחרון התשובה היא לאו דווקא. בתחילת אפריל הסנטר הטורקי יליד ציריך הפך לראשון בהיסטוריה של המועדון שמסיים משחק עם מעל 30 נקודות ועשרים ריבאונדים. בסדרה מול דאלאס הוא נראה כמו אחד משחקני ההתקפה היעילים בליגה. שני משחקים ברציפות הוא קבע שיא קריירה בפלייאוף כשבמשחק הרביעי הלילה קיבע אותו על 28 נקודות באחוזים מטורפים (12-13 מהשדה). יש לקאנטר יד טובה בצבע (4 בליגה באחוזים מהשדה), ואם היה זורק מספיק פעמים מטווח השלוש היה מסיים שני באחוזים משם (47.6) הוא אינטליגנטי בהתקפה ומשחק הפיק-אנד-רול שלו עם ראסל ווסטברוק הוא היעיל בליגה לצד זה של דריימונד גרין וסטף קרי.
ובכל זאת יש אבל. משחק ההגנה שלו אמנם לא גרוע כמו זה של הארדן אבל אין ספק שכמעט על כל נקודה שהוא נותן בהתקפה הוא מאפשר לשחקן עליו הוא שומר להשיג אחת מולו. כדי להיות שומר טוב צריך לרצות להיות שומר טוב, ולא נראה שזה משהו שבאמת חשוב לקאנטר. תוסיפו לזה אתלטיות מוגבלת, תנועה צידית חלשה ויכולת מיקום לא טובה ותקבלו שחקן שמהווה מגבלה גדולה. בילי דונובן בוודאי היה שמח לתת לו יותר דקות משחק אבל גם הוא יודע שקשה להחביא אותו בהגנה ומעדיף לשלב את סרג' איבאקה וסטיבן אדמאס ביחד. זהו הרכב התקפי פחות יעיל, אבל היי, לפחות הם מתאמצים בהגנה.
אם תשאלו את ווסטברוק הוא בוודאי יעדיף את קאנטר בחמישייה. הרכז הזועם אמר שמבחינתו הטורקי צריך להיבחר לשחקן השישי של העונה ומבחינתו אין כאן בכלל תחרות. שיתוף הפעולה בין השניים בלט שוב הלילה לטובה. ווסטברוק סיים עם 15 אסיסטים. שישה מהם לקאנטר. במשחק הקודם בו קאנטר קלע 21, ווסטברוק מסר לו 5 אסיסטים. אבל קאנטר ממשיך לראות בין 20 ל-26 דקות בממוצע, בלי קשר לתפוקה ההתקפית שלו. הסיבה: כשהוא על המגרש, אוקלהומה לא מצליחה לברוח יותר מידי. למעשה בעונה הסדירה המאזן +- של התאנדר כשהוא על המגרש היה נמוך יחסית לשאר הקבוצה. עבור הת'אנדר שהפסידו הכי הרבה משחקים בהן הובילה בתחילת הרבע האחרון, זהו סיכון גדול מידי להשאיר אותו על המגרש זמן רב מדי.
אז מה צופן העתיד של קאנטר? כשחקן בגובה של 2.11 ועם אחת ממוטות הידיים הארוכות בליגה הוא ריבאונדר חלש ואחד מהחוסמים הגרועים בליגה לגובהו. בליגה שבה יותר ויותר קבוצות עוברות לשחק כדורסל נמוך, קאנטר נראה כאילו נשאר מאחור. הוא אמנם עוד לא בן 24 אבל כבר נחשב לשחקן מהעבר. הוא אמנם סיים שלישי בבחירות לתואר "השחקן השישי של העונה" אבל עם המגבלות שיש לו, לא בטוח אם זה יעזור לו לקבל יותר דקות או להפוך לשחקן חמישייה משמעותי.
ובשלב הבא, סן אנטוניו מחכה לת'אנדר - הקבוצה שיודעת טוב מכולם לחשוף פגמים של שחקנים מוגבלים. רק המחשבה על הגבוהים האינטליגנטים של הספרס מפרפרים את קאנטר בהגנה חייבת לעוררת חיוך גם אצל סם פרסטי. בכל זאת הוא התחיל שם את הקריירה שלו בהנהלת קבוצת NBA. אולי גם הוא חושב לפעמים שבכל זאת היה עדיף לשלם לג'יימס הארדן כשהיה אפשר. אמנם ההגנה הייתה מחפירה אבל לפחות זה היה מצחיק.
