במהלך חודש דצמבר, עבדכם הנאמן כתב על המרחב הווירטואלי הזה שאסור להתרגש מההפסדים של סן אנטוניו. "פופוביץ' ילחץ על הכפתור", הבטחתי. אני לא רוצה להגיד אמרתי לכם, אבל אמרתי לכם. לא שזו חוכמה גדולה - עדיין מדובר בספרס. עדיין מדובר בקואץ' פופ, בטימי דאנקן, בטוני פארקר, במאנו ג'ינובילי, בקאוויי לנארד. זו עדיין הפייבוריטית מספר 1 לזכייה באליפות, ויגידו מה שיגידו סטף קרי ולברון ג'יימס.
בארבעת החודשים הראשונים של העונה, המכונה של פופוביץ' לא תיפקדה כמו שצריך. פה היה בורג משוחרר, שם היה חסר שמן, והיו כאלה ששאלו את עצמם האם אחרי הטיפוס לפסגת הכדורסל בקיץ שעבר, עכשיו מגיע המדרון התלול. אבל כל מה שהיה נחוץ, זה להיכנס למוסך, לבצע כמה טיפולים ולחזור חזקים ובריאים כמו פעם.
פארקר, דאנקן וג'ינובילי ה"קשישים" סבלו כולם מבעיות. אבל ההבדל הכי משמעותי הוא שובו של לנארד לכושר שסידר לו את תואר MVP הגמר בשנה שעברה. בתחילת השנה קאוויי לא היה בריא, התמודד עם בעיה בעין ופציעה משונה בכף היד - סימן ההיכר שלו. אך מתישהו בסוף חודש פברואר, הוא חזר לעצמו. ב-22 המשחקים האחרונים, לנארד רושם ממוצעים של 20.4 נקודות, 7 ריבאונדים ו-3 חטיפות למשחק. הוא דומיננטי בכל כך הרבה אספקטים של המשחק, וזה מוריד את העומס מדאנקן ופארקר.
סן אנטוניו מגיעה ליישורת האחרונה יותר בריאה משהיא הייתה כל העונה. גם על ההיעדרות של טיאגו ספליטר, שחלק מהפרשנים שיערו שתהיה הרת אסון, האלופה התגברה. ארון ביינס, אותו סנטר אוסטרלי שכמעט חתם במכבי תל אביב לפני שנתיים, נכנס לנעליים של הברזילאי בלי בעיה. פופ אוהב את הסנטרים שלו כמה שפחות מוכשרים, אבל כמה שיותר עובדים קשה. הרי הוא כבר זכה באליפות עם פבריסיו אוברטו בחמישייה.
אז מה היה המאזן של הספרס באותם 22 משחקים שבהם לנארד פרח? 3:19. פתאום, לא רק שהם הבטיחו בקלות מקום בפלייאוף, אלא מוצאים את עצמם במקום השלישי במערב (!) עם ניצחון כפול על יוסטון. מה-27 בפברואר, אף קבוצה בליגה לא הייתה יעילה יותר מבחינה התקפית (112.5 נק' בכל 100 פוזשנים) וסן אנטוניו הייתה במקום השני מבחינת יעילות בהגנה (97.2 נק' בכל 100 פוזשנים). כל מה שהיה בחצי הראשון של העונה נזרק לפח. זה לא משנה. העונה האמיתית מתחילה עכשיו, והספרס נראים יותר טוב מכולם. שוב. אתם מהמרים נגדם?
אז מה עוד למדנו השבוע בליגה הטובה בעולם?
למדנו ש... אם כבר הזכרנו את הרוקטס, חוסר היכולת של הגבוהים שלהם לקלוע מהעונשין עוד יעלה להם בהפסד בסדרה. שימו לב לאחוזים של שחקני הקו הקדמי: טרנס ג'ונס קולע 61% מהקו, דווייט הווארד 53%, ג'וש סמית' 51% וג'ואי דורסי גורם להווארד להיראות כמו סטיב נאש עם 27 אחוזים עלובים מהעונשין. דריל מורי, הג'נרל מנג'ר של יוסטון שמושפע קשות מ"מאניבול", פשוט חושב שזה לא מפריע להצלחת הקבוצה. אפילו קלינט קאפלה, הסנטר הרוקי שבקושי ראה פרקט העונה, החטיא את כל 15 הזריקות שלו מהקו. אולי ניתוח מתקדם של הנתונים מספר סיפור אחר, אבל בפלייאוף המאמנים היריבים לא יתביישו לשלוח את החבר'ה האלה להטיח לבנים מהקו פעם אחר פעם. ואז לא בטוח שיספיקו המהלכים ההירואיים של הארדן.
למדנו ש... דרק פישר חי בסרט. מאמן הניקס טען השבוע שלא רק שהניקס יכולים להיכנס לפלייאוף בעונה הבאה (עד כאן הכל בסדר), אלא שהם יכולים לקפוץ מ-15 ניצחונות ל-63. "הכל תלוי בנו", הוא אמר. אמנם היו מקרים בהיסטוריה של קבוצות שמזנקות מהמקום האחרון לצמרת הליגה, אבל פיל ג'קסון עשה לסגל מה שעושים לבניין ישן לפני שמקימים גורד שחקים - הוא שיטח אותו. כמעט לא נשאר נכס לניקס. שחקנים שלא צריכים להיות בליגה, היו באנקר בחמישייה של פישר השנה. כדי לבנות גורד שחקים, נחוץ זמן רב, כמה שנים טובות. עד אז, אל תצפו למפנה בניו יורק.
למדנו ש... אתה לא חייב להיות לברון ג'יימס כדי שיוותרו לך על שריקות לצעדים. מספיק להיות חבר קרוב שלו. רק תשאלו את קנדריק פרקינס:
למדנו ש... ברוק לופז הפך את עצמו בחודש האחרון לאחד המצרכים הכי חמים בשוק השחקנים החופשיים. פעמיים ברציפות הוא זכה בתואר שחקן השבוע של המזרח (היחיד שעשה את זה העונה), והוא הוליך את ברוקלין ל-12 ניצחונות מתוך 16 המשחקים האחרונים עם ממוצעים של 23.5 נקודות ו-9.3 ריבאונדים למשחק. כן, הוא מוגבל בהגנה, אבל מבחינה התקפית הוא הראה שכאשר הוא בריא, הוא מסוגל לסחוב על הגב את הקבוצה. אמנם החוזה שלו שמן, אבל יש לו סעיף יציאה בקיץ וכמו שברוקלין נראית סביבו, אולי כדאי לו להשתמש בו ולעבור לקבוצה טובה יותר.
למדנו ש... נמצא הקרוס-אובר הכי מוצלח השנה, והוא שייך דווקא לשחקן של הלייקרס! ועוד אחד שכמעט הגיע למכבי ת"א! דווייט בייקס גרם לגארי האריס מדנבר להשתטח על הפרקט כאילו הופעלה אזעקה:
למדנו ש... אנחנו צריכים את אינדיאנה ופול ג'ורג' בפלייאוף. הרגע בו הפורוורד דרך שוב על הפרקט, 8 חודשים אחרי אותו שבר מזעזע ברגל, היה אחד הרגעים הכי מרגשים השנה בליגה. אבל לא פחות חשוב מההתלהבות של אוהדי הפייסרס, הקאמבק של PG13 הביא רוח גבית גדולה לאינדי, שניצחה בכל שלושת המשחקים איתו. הוא אמנם עדיין חלוד מאוד, אבל כבר הספיק להראות שלא שכח לעשות הגנה גדולה. אם אינדיאנה תיכנס בסופו של דבר לשמונה הגדולות ותפגוש את אטלנטה, אל תשללו את האפשרות של סנסציה.
למדנו ש... אגב אטלנטה, הפלייאוף מגיע בתזמון הכי לא טוב מבחינתה. פול מילסאפ נפצע בכתף, ת'אבו ספולושה ופרו אנטיץ' נעצרים בתקרית מיותרת בניו יורק, והגארד השווייצרי גם שובר את הקרסול על הדרך. העונה של ההוקס הייתה כמעט מושלמת, כאילו נגע בה המלך מידאס. אבל דווקא עכשיו יש קצת סימני שאלה סביבם. זה רק מראה כמה הכל נזיל ב-NBA.
