לפחות ללילה אחד, ג'וליוס רנדל גרסת 2020/21 חזר. בעיצומה של עונה מאכזבת במיוחדת מבחינתו, דווקא לאחר שזכה אשתקד בתואר השחקן המשתפר, רנדל סיפק הבוקר (שלישי) משחק מהסרטים. הפורוורד בן ה-27 של הניקס חגג שיאי קריירה בנקודות (46) ובשלשות (8) לצד 10 ריבאונדים, שמחקו פיגור 20 וסידרו לניו יורק ניצחון 115:131 אצל סקרמנטו. 33 מתוך 46 הנקודות שלו, אגב, הגיעו במחצית השנייה.
רנדל רשם את שיא הקריירה שלו (הקודם היה 45) ב-34 דקות, ובכך הפך לשחקן הראשון של הניקס ב-NBA שקולע כמות כזאת של נקודות ב-35 דקות או פחות. הוא גם השחקן הראשון של ניו יורק מאז כרמלו אנתוני ב-2014 שמסיים משחק עם 45+ נק' ו-10+ ריב', והראשון בכלל של המועדון עם 45+ נק', 10+ ריב' ו-8+ שלשות במשחק.
השיא העונתי של רנדל עד הבוקר עמד על 35, אותו הוא קבע אי שם באוקטובר במשחק הפתיחה נגד בוסטון בתום שתי הארכות - ומאז לא הצליח לעמוד ברף שהציב לעצמו בעונה שעברה. רנדל ספג לא מעט קריאות בוז העונה במדיסון סקוור גארדן בעקבות איבודים רשלניים והגנה חלשה, אך מול הקינגס הוא גם הזכיר לאוהדי הניקס שהוא מסוגל לשמור כשהוא רוצה. אותם אוהדים צייצו ברשת: "אין שחקן שנותן להתקפה שלו להשפיע על ההגנה שלו יותר מרנדל".
מאמן הקבוצה ת'ום תיבודו אמר: "כשג'וליוס משחק בכזאת אינטנסיביות - הוא מניף את כולם. הוא תקף את הטבעת, פגע מחוץ לקשת ונלחם. זה היה משחק נהדר שלו". לצד הפורוורד, גם אר ג'יי בארט (29) ועמנואל קוויקלי (27) הצעירים בלטו, והפכו ביחד עם המנהיג שלהם לטריו הראשון של הניקס עם 25+ נק' כ"א מאז אפריל 2012.
Julius Randle dropped 46 points in 34 minutes tonight.
— StatMuse (@statmuse) March 8, 2022
That’s the most points by a Knick in 35 minutes or fewer since the NBA merger. pic.twitter.com/kSa0TVEGOM
אפשר לומר שרנדל לא שיחק ככה מאז העונה שעברה, אך במקביל מי שבאמת לא שיחק מאז העונה שעברה ורשם את הרגע המרגש של הלילה - היה ויקטור אולדיפו. הגארד של מיאמי חזר לפרקט אחרי כמעט שנה בניצחון 106:123 על האקסית יוסטון, ובפחות מ-15 דקות רשם 11 נקודות ו-4 אסיסטים. כשאולדיפו נכנס כמחליף, הוא כמובן זכה לתשואות אדירות באולמו הביתי.
כוכב הקבוצה ג'ימי באטלר אמר: "מספר 4 חזר לשחק, אבל הוא מספר 1 בלב שלנו". מאמן מוליכת המזרח אריק ספולסטרה התייחס למצבו הרפואי של אולדיפו, שעשוי להיות ה"אס" שלו בשארית העונה הזאת: "מאז 2019 ויקטור לא הרגיש כל כך טוב, הוא נלחם בשביל הרגע הזה. הוא מאוד מתאים לשיטה שלנו, הוא אחד השומרים הטובים ב-NBA".
כבר בפוזשן ההגנתי הראשון שלו אולדיפו סחט עבירת תוקף, וגם בהמשך שחקני הרוקטס התקשו נגדו. "אולדיפו נשאר אותו שומר, הוא לא איבד כלום בחלק הזה של המגרש", נכתב בתקשורת המקומית במיאמי. "יוסטון ניסתה בכוונה לתקוף אותו, אבל הוא לא נתן להם לנשום". כך אולדיפו סיכם את הלילה המרגש שלו: "הפעם הראשונה שוב על הפרקט תמיד מיוחדת, היו לי פרפרים בבטן".
Victor Oladipo gets a standing O then draws the charge in his first play back
— Bleacher Report (@BleacherReport) March 8, 2022
Heat culture pic.twitter.com/TRDdbKuVW3
