sportFive1163637 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

למרות ההפסד 117:114 בשארלוט, אוהדי לוס אנג'לס לייקרס חיכו זמן רב למשחק הזה. בהיעדרם של לברון ג'יימס ואנתוני דייויס, ראסל ווסטברוק עלה הלילה (בין שישי לשבת) על פרקט לראשונה העונה ללא שני חבריו, וסיפק הופעה אדירה שהזכירה למה הוא מסוגל כשהוא נכנס ל"זון".

אחרי חצי ראשון של 5 נקודות בלבד ומדד פלוס מינוס של 27- (השווה את המדד הנמוך ביותר שלו בקריירה בחצי אחד), ווסטברוק הפגיז 30 נקודות בחצי השני בדרך לשיא עונתי של 35 נק' ב-52% מהשדה, לצד 5 אסיסטים, 4 ריבאונדים ואיבוד אחד בלבד. הרכז קלע 11 נק' רצופות במאני-טיים שכמעט מחקו פיגור 20, אבל פספס הזדמנות לנעוץ שלשת ניצחון 0.7 שניות לסיום וההורנטס שרדו את המותחן.

מי שלא האמין למראה עיניו ברבע האחרון, היה לא אחר מאשר מייקל ג'ורדן. בעלי שארלוט שנכח ביציע אמנם לא ראה את לברון בפעולה, אבל הוא צפה בווסטברוק מלהטט, וכשהיה בהלם לאחר השלשה השנייה ברציפות של הכוכב, הוא נתפס בעדשת המצלמה ויצר תמונה ויראלית. ב-ESPN המשיכו להתמקד ב-MJ, ולאחר שסטנלי ג'ונסון צימק לנקודה, כוכב העבר האגדי קם מהמושב לו והלך כשנותרו 16.8 שניות לסיום. "ג'ורדן צריך להירגע בהליכה אחרי מה שהוא ראה מההורנטס בקלאץ'", נאמר בשידור.

השחקן המרשים ביותר של ג'ורדן ושארלוט העונה (לפחות ביחס לציפיות), מיילס ברידג'ס (26 נק', 8 ריב' ו-6 אס'), דווקא לא היה מופתע מהיכולת של ווסטברוק. כשנשאל בסיום מה הפך את המשחק לכל כך קשה עבור קבוצתו, ענה: "ראסל ווסטברוק. הוא חוטף את כל האש בעולם, אבל צריך לתת לו קרדיט. הוא MVP בליגה הזאת, הוא הגיע לגמר והוא שחקן נהדר. אני לא מבין את כל השנאה כלפיו, ראסל עשה עבודה מצוינת הערב".

הפרשן הבכיר סטיבן איי סמית' צייץ: "ווסטברוק צריך להיות גאה במה שהוא עשה הערב. גם הזריקה האחרונה שלו הייתה טובה בהתחשב בזריקות שהוא קלע בחצי השני. אני מקווה שזוהי נקודת המפנה שלו העונה, אי אפשר להיות נגדו כשהו משחק ככה. ייתכן שהלייקרס ירוויחו מההופעה הזאת בהמשך, ווסטברוק לוחם".

ווסטברוק, אגב, הפך לשחקן הראשון של הלייקרס שקולע 30+ במחצית אחת מאז קובי בראיינט (38) בחצי השני של משחק הפרישה שלו ב-2016. בסיום הוא אמר: "אני חושב שגילינו היום אופי".