(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty) | צילום: ספורט 5

אפשר כבר להריח את האולסטאר. הלילה (בין חמישי לשישי) הוכרזו עשרת השחקנים שיפתחו את משחק הכוכבים שייערך השנה באטלנטה ב-7 במארס. מהמזרח יגיעו קיירי ארווינג, בראדלי ביל, קווין דוראנט, יאניס אנטטקומפו וגו'אל אמביד, ואילו במערב נבחרו סטף קרי, לוקה דונצ'יץ', לברון ג'יימס, קוואי לנארד וניקולה יוקיץ'.

את שתי הקבוצות יוליכו הקפטנים לברון ודוראנט, אך בניגוד לשנים עברו - הפעם KD מגיע מהצד המזרחי. שאר השחקנים יוכרזו בלילה שבין שלישי לרביעי, וב-4 במארס יתקיים הדראפט בו לברון ודוראנט יבחרו את הקבוצות שלהם. אמש הודיעה הליגה כי לפני המשחק הגדול ייערכו תחרות הסקילז והשלשות, בעוד שבהפסקת המחצית של האולסטאר תיערך תחרות ההטבעות המסורתית.

לאור ההצלחה בעונה שעברה, גם השנה המשחק ייערך עם 'טוויסט' מרענן לזכרו של קובי בראיינט. הרבע הרביעי ישוחק ללא שעון עם תוצאת מטרה - סכום הנקודות של הקבוצה המובילה בשלושת הרבעים הקודמים פלוס 24, מספר הגופייה שבראיינט לבש בעשור האחרון שלו בליגה. כלומר, אם הקבוצה של לברון תוביל בסיום הרבע השלישי 98:100, תוצאת המטרה של המשחק תהיה 124.

לברון, שזכה בלמעלה מ-5.9 מיליון קולות, הוא השחקן הראשון בהיסטוריה שנבחר לאולסטאר ב-17 עונות רצופות, והראשון שפותח במשחק הכוכבים 17 פעמים. אם במספרים עסקינן, דוראנט הוא שני במספר ההצבעות של הקהל עם למעלה מ-5.5 מיליון קולות, קרי שלישי, יאניס רביעי ויוקיץ' חמישי.

בעוד שלברון שובר שיאים עם עוד הופעה בחמישיית הסופרסטארים, עבור הכוכב של וושינגטון זאת תהיה הפעם הראשונה בחמישייה. ביל, שמוביל את הליגה עם 32.8 נקודות למשחק, קיבל למעלה מ-3.4 מיליון קולות, ובכך הקדים את ג'יימס הארדן, זאק לאבין, ג'יילן בראון, טריי יאנג וגם את קיירי.

בינתיים בצד המערבי נראה כי כבר יש חילוקי דעות בנוגע לבחירות, או בנוגע לאי-בחירה בדמיאן לילארד ליתר דיוק. שחקן העבר ופרשן ההווה קנדריק פרקינס צייץ: "אין סיכוי שלוקה פותח לפני לילארד". הכוכב של פורטלנד סוחב את הקבוצה שלו למאזן 10:18 עם שלל תצוגות ענק, והכישרון הסלובני של דאלאס מציג עונה נפלאה גם כן עם 29.1 נק' למשחק לצד 8.6 ריבאונדים ו-9.4 אסיסטים, אך המאבס מחזיקים במאזן 15:13.