(getty) (צילום: ספורט 5)
(getty) | צילום: ספורט 5
אחרי שהשבוע נפרד עולם הכדורסל האמריקני מקיי.סי ג'ונס, הלילה (שבת) עוד אגדה הלכה לעולמה: פול ווסטפול, חבר היכל התהילה של ה-NBA, ומי שנודע כשחקן ומאמן בליגה הטובה בעולם, מת בגיל 70 אחרי ההתמודדות עם מחלת הסרטן. בחודש אוגוסט האחרון, ווסטפול אובחן עם סרטן במוח, וארבעה חודשים מאוחר יותר - ההתמודדות הזו תמה באופן טראגי. "אלוהים קיבל אותו בתור אורח כבוד", כתב עליו מייק לופיקה, חברו הטוב, בציוץ שבישר על מותו.

ווסטפול שנולד בקליפורניה מוכר למרבית הישראלים בתור מי שהיה מאמנו הראשון של עומרי כספי בסקרמנטו קינגס, לאחר שהישראלי הראשון נבחר לדראפט ע"י הקבוצה מהמערב ב-2010. לשיא הגיע בקריירת האימון שלו, כאשר אימן את פיניקס סאנס, שהגיעה לגמר 1993 מול השיקגו בולס ומייקל ג'ורדן, וגררה אותה לסדרה בלתי נשכחת של שישה משחקים (שהוכרעה עם שלשת הניצחון של ג'ון פקסון, שהעניקה לבולס אליפות שלישית ברציפות).

כספי, ששיחק תחתיו, ספד לו הלילה: "הבשורה קשה ואני עצוב מאוד הערב. פול היה איש מיוחד וחבר קרוב של מדינת ישראל. חלקנו המון זכרונות טובים ואני מודה על כך שגם הצלחנו לשמור על קשר לאחר התקופה שלנו יחד בסקרמנטו. ללא ספק תמיד אזכור את השיחה הראשונה לאחר הבחירה בדראפט, היחס האישי שלו והמילה הטובה. תנחומיי למשפחתו, לחברים ולכל קהילת הכדורסל".

ווסטפול שיחק במשך 12 שנה ב-NBA, תחילה בבוסטון (שעל ידה נבחר בדראפט 1972), ואח"כ בפיניקס סאנס (שתי קדנציות שונות), סיאטל סופרסוניקס וניו יורק ניקס. לאחר שפרש, הגופיה שלבש ווסטפול - מספר 44 - "הופרשה" מהמחזור של הסאנס, ואף אחד לא ילבש אותה עוד לעולם.

כמאמן, מלבד פיניקס וסקרמנטו שהוזכרו, אימן בין היתר את סיאטל, היה עוזר בדאלאס מאבריקס ובג'וב האחרון שלו, לפני חמש שנים, שימש כעוזר מאמן בברוקלין נטס. יש לו אליפות אחת בקריירה כשחקן, ב-1974 עם בוסטון, עוד חמש הופעות במשחק האול סטאר כשחקן (ושתיים כמאמן), הוא קלע לאורך הקריירה 12,809 נקודות, מסר 3,591 אסיסטים וחטף 1,022 כדורים. בשנת 2019 הוא הפך לחבר בהיכל התהילה של הכדורסל. ווסטפול, שהיה נוצרי אדוק, הלך הלילה לעולמו, וכל חובב כדורסל ייקח את זכרו עימו בלב לנצח.