sportFive1079333 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

הרגיש בבית. לראשונה מאז עזב לפני כחודשיים בתום סאגה ארוכה ומתוקשרת, שגלשה לעיתים גם למקומות לא מחמיאים במיוחד, חזר הלילה (בין רביעי לחמישי) ג'יימס הארדן למקום שהיה לו בית במשך 8 שנים - יוסטון. באופן טבעי, זה לא היה עוד משחק עבור הכוכב המזוקן, כעת שחקנה של ברוקלין נטס, אבל כשהאמוציות מעט נרגעו והכדורסל עבר למוקד - הגארד הצליח לשים את הכל בצד, והוביל את קבוצתו לניצחון קליל 114:132. השורה הסטטיסטית ודאי הייתה מוכרת לאוהדי הרוקטס: 29 נקודות, 14 אסיסטים ו-10 כדורים חוזרים.

עוד לפני שהכדור הראשון נזרק לאוויר, ביוסטון קיבלו את הארדן באופן ששמור לאגדות, למרות שהרומן בין הצדדים לא הסתיים באופן הכי ג'נטלמני שניתן לעלות על הדעת. הבעלים טילמן פרטיטה הצהיר עוד לפני המשחק כי יוסטון "תפריש" את הגופיה מספר 13, שאיתה שיחק הכוכב. לפני המשחק עצמו, הרוקטס הקרינו על המסך הגדול סרטון הוקרה לכבודו של האקס.

בעוד במועדון לא שכחו את התרומה האדירה של ה-MVP לשעבר לאורך 8 השנים, חלק מהאוהדים באולם לא יישרו קו. כ-3,600 צופים זכו לראות מקרוב את הקאמבק של המזוקן - וחלקם הגיב בשריקות בוז כששמו נקרא עם הכרזת החמישייה של ברוקלין, וכן בפעמים הראשונות שבהן נגע בכדור. הארדן, כפי שהמספרים שלו מעידים, לא ממש התרגש.

"היו הרבה רגשות מעורבים מצד האוהדים, אבל ידעתי שזה יקרה. רק רציתי לספק עבורם הצגה", אמר בסיום הגארד הפנטסטי, שהפך לשחקן השישי בהיסטוריה שרושם טריפל דאבל במשחקו הראשון נגד קבוצתו לשעבר. "ברגע שאני עולה למגרש, אני רק מנסה לנצח, אני לא ממש מודאג בקשר לדברים אחרים. לא ניסיתי להשוויץ או משהו כזה, לא ניסיתי לעשות משהו יוצא דופן שלא עשיתי בעבר". עם זאת, הארדן גם הודה: "זה היה קצת מוזר לשחק כאן בתור שחקן אורח".

מאמנו של הארדן, סטיב נאש, אחד שבעצמו חזר לאחרונה למקום מיוחד מאוד עבורו (פיניקס), החמיא לחניך שלו על ההופעה במשחק אמוציונלי שכזה: "אפשר היה לראות שהמשחק הזה משמעותי עבורו. המקום הזה מיוחד עבור ג'יימס. יוסטון חשובה לו - העיר, הארגון, כל מה שהוא השיג עם הקבוצה. אני יודע שזה היה משחק גדול עבורו. אני גאה בו על הדרך שבה הוא התנהל".

הארדן עצמו סיכם בתגובה לכך שהגופיה שלו תיתלה בעתיד בתקרת האולם: "כנראה שעשיתי משהו נכון. כמובן, לא הצלחתי להוביל את יוסטון לאליפות, אבל העבודה שלי על המגרש ומחוצה לו הייתה ברמה הגבוהה ביותר שיש. אליפות זה הדבר היחיד שלא השגתי כאן, אבל זה דבר שקשה להשיג. בכל הקשור לריגוש שהבאתי לעיר, לדאגה לאוהדים על המגרש ומחוצה לו - בכל הדברים האלה ניסיתי לתרום, אז אני מקווה שזה מאפיל על היעדר האליפות".