sportFive1068637 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

צפו בהצגה של אייטון מהלילה בנגן הווידאו למעלה>

כששחקן נבחר במקום הראשון בדראפט ה-NBA - לא משנה באיזה דראפט מדובר - הוא נכנס באופן אוטומטי לליגה עם מטען כבד מאוד; כששחקן נבחר ראשון בדראפט שכולל את לוקה דונצ'יץ', ובכן, העסק כבר הופך למסובך מאוד, ואולי אפילו מעט לא הוגן.

דיאנדרה אייטון, כידוע, נבחר על ידי פיניקס סאנס במקום הראשון בדראפט 2018. באופן כמעט מיידי, המציאות טפחה על פניהם של אנשי המועדון מאריזונה, שקרוב לוודאי הבינו בעצמם כי פספסו עילוי בקנה מידה היסטורי בדמותו של דונצ'יץ'. אייטון עצמו אמנם לא היה רע בעונת הרוקי שלו, אבל לכולם היה ברור מיד (והיום עוד יותר) כי הפלא הסלובני הוא "עולם אחר".

העונה השנייה של הסנטר הייתה קשה עוד יותר, כאשר כבר בתחילתה ספג השעיה מ-25 משחקים על ידי הליגה לאחר שהשתמש בחומרים אסורים. הביקורות והספקות באשר לרצינותו לא איחרו להגיע, ועוד יותר בגלל ש"העז" להיבחר לפני לוקה דונצ'יץ'. נדגיש: לשחקן עצמו אין כל אשמה בכך שקבוצה מסוימת בחרה בו במקום מסוים.

גם העונה השלישית - זו הנוכחית - לא נפתחה באופן טוב עבור אייטון, אפילו שפיניקס עצמה כן החלה בסערה. ואולם, בשני הלילות האחרונים - בממפיס וביוסטון - משהו השתנה. בעיקר באגרסיביות ובתשוקה של הביג-מן בן ה-22 - שתי תכונות שהיו חסרות מאוד במשחק של אייטון, ועל כך הוא חטף ביקורת ארסית במיוחד.

"הוא היה מפלצת עבורנו הלילה", אמר מונטי וויליאמס, מאמן פיניקס, אחרי שאייטון קלע 26 נקודות, קלט 17 כדורים חוזרים וחסם 5 פעמים (שיא קריירה) בניצחון על הרוקטס. "אני רק רוצה לראות עוד, רק רוצה לראות עוד - ואמרתי את זה לדיאנדרה", הוסיף האולסטאר של הקבוצה, דווין בוקר, שהוסיף 24 נקודות.

אייטון עצמו, שהפך לשחקן פיניקס הראשון מאז שון מריון ב-2007 שמסיים עם לפחות 25/15/5, סיכם בביטחון: "זה פשוט סוג השחקן שאני באופן כללי. זו לא הפתעה מבחינתי, אם להיות כן. אני לא באמת מודאג מההייפ סביבי או ממה שיש לאנשים לומר".