sportFive1032401 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

23, 24, 21, 19. אלה, כנראה, לא המספרים שיביאו לכם זכייה בהגרלת הלוטו הקרובה. אז מה הם בכל זאת מספרים, אתם שואלים? ובכן, את הדרך שעברה פיניקס סאנס - מאחת הנמושות ה"גדולות" ב-NBA, ואף גרוע מכך - ועד לתואר הבלתי-רשמי של "הקבוצה החמה ביותר בבועה".

23, 24, 21, 19. אלה מספר הניצחונות שהשיגה פיניקס בכל עונה בארבע השנים האחרונות. התוצאות האיומות האלה, לצד החלטות ניהוליות מפוקפקות (בחירה בדיאנדרה אייטון במקום בלוקה דונצ'יץ', למשל), הפכו את הפרנצ'ייז מאריזונה לבדיחה של הליגה, ושל אוהדי הליגה.

לפיניקס סאנס תמיד הייתה ותמיד תהיה בעיה מובנית - היא לא מייצגת שוק גדול מספיק, והיא שוכנת באזור מדברי. לא מדובר, אם כן, ביעד אטרקטיבי במיוחד עבור כוכבים גדולים (בטח לא בהשוואה לקבוצות מלוס אנג'לס, מפלורידה או מניו יורק). אף על פי כן, הפרנצ'ייז הזה כן הצליח להעמיד שתי קבוצות איכותיות מאוד בעידן המודרני - זו בהנהגת צ'ארלס בארקלי בתחילת-אמצע שנות התשעים, וזו תחת שרביטו של סטיב נאש באמצע העשור הראשון של המילניום החדש. אף אחת מהן אמנם לא השכילה לזכות באליפות, אבל שתיהן השאירו זיכרונות נהדרים.

ואולם, הזיכרונות האלה הפכו דהויים יותר ויותר בעקבות ההופעות, התוצאות וההחלטות מאחורי הקלעים במהלך העשור האחרון. מאז עונת 2009/10, אז נעצרה בגמר המערב על ידי קובי בראיינט ולוס אנג'לס לייקרס, פיניקס לא הגיעה לפלייאוף. למעט עונת 2013/14, שבה השיגה 48 ניצחונות, היא לא סיימה עונה במאזן חיובי. התוצאות האלה, ובכן, איפשרו לה לפחות בחירות גבוהות בדראפט - אבל גם שם היא כשלה.

אלכס לן, דראגן בנדר (זוכרים אותו?), מרקיז כריס וג'וש ג'קסון. את כל החבורה הזאת לקחו הסאנס בבחירות לוטרי גבוהות - והתרסקו. למזלם, דווקא בבחירת לוטרי נמוכה (13), בדראפט 2015, הם מצאו יהלום. שחקן שבזכותו הם יכולים סוף-כל-סוף - אחרי עשור שלם במדבר, תרתי משמע - לחלום על גאולה. ואם לשפוט על פי ההופעות בבועה, המהפך קרוב מאי פעם.

"אני חושב שזו נקודת המפנה עבורנו", אמר דווין בוקר לאחר ה-112:119 על מיאמי בלילה האחרון - הניצחון החמישי ברציפות של פיניקס, הקבוצה היחידה שטרם נוצחה בבועה. "היו לנו כבר תקופות טובות לאורך העונה, אבל כמו שקורה לקבוצה צעירה - גם היו הרבה עליות וירידות. עבר זמן רב מאז הארגון הזה ידע הצלחות. ההזדמנות הזו בבועה הייתה משמעותית עבורנו, ואנחנו מנצלים כל רגע".

פיניקס, ובכן, עשויה מאוד שלא להגיע לפלייאוף גם העונה. למרות רצף הניצחונות המרשים, היא עדיין לא תלויה בעצמה בקרב על מקומות 8-9 שיובילו למשחקי ה"פליי-אין" על הזכות לסיים במקום השמיני במערב. ועדיין, בזמן שקבוצות צעירות אחרות תופסות את מירב הכותרות, כמו ניו אורלינס למשל בזכות זאיון וויליאמסון, העתיד של הסאנס לפתע נראה לא פחות טוב. "פיניקס עומדת 'להתגנב' לאנשים שפשוט לא דאגו לצפות בה. דווין בוקר הוא כוכב, דיאנדרה אייטון הוא ביג-מן איכותי בשני צדי המגרש ורק יילך וישתפר, ומיקאל ברידג'ס הוא שחקן כנף ברמה הגבוהה ביותר. אלה יסודות חזקים", כך צייץ הכתב המוערך של "הרינגר", קווין אוקונור.

לסאנס, שלושה משחקים לסיום העונה הסדירה, כבר יש 31 ניצחונות העונה. זה עדיין רחוק מלהיות משביע רצון, בטח ובטח במערב הכל-כך עמוק ואיכותי, אבל זה בהחלט שיפור גדול ביחס לארבע השנים האחרונות (קשה להגיע מ"אפס למאה" בלי כוכב סטייל לברון ג'יימס ב-NBA). בעקבות כך, אפשר להניח כי בקיץ הקרוב יעשו בפיניקס החלטות משמעותיות נוספות, במטרה לחזק עוד יותר את הסגל סביב דווין בוקר ולהפוך לאיום ממשי על מקום בפלייאוף. "אני מרגיש שזה (הניצחונות בבועה) דבר חשוב מאוד לארגון הזה, עבור האוהדים שנשארו לצידנו לאורך כל הזמן הזה ועדיין עושים זאת. מאז שהגעתי לפיניקס, לא השכלנו להשיג הצלחה, אבל התמיכה נשארה שם. אנחנו חייבים לאוהדים ולארגון הזה", סיכם בוקר.