sportFive1066483 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

בדיוק כמו הקהל הישראלי, גם וושינגטון וויזארדס הגיעה לעונה הזו עם המון ציפיות. בין אם בגלל החבורה הצעירה שגיבשה או בגלל הציוות המסקרן של בראדלי ביל וראסל ווסטברוק. בפועל, רק עשרה משחקים מתוך עונה ארוכה נמצאים מאחורינו, וכבר אפשר להגיד שפתיחת העונה הפכה לסיוט.

כשהיא עם שני ניצחונות מול שמונה הפסדים, המאזן הגרוע ביותר בליגה, וושינגטון קיבלה בשורה קשה: תומאס בראיינט, הסנטר הפותח של הקבוצה, סובל מקרע חלקי ברצועה הצולבת ולא צפוי לשחק עוד העונה. כעת, בבירה תוהים מה יעלה בגורל העונה של הוויזארדס - שצפויה להגיש בקשה להחרגה של שחקן פצוע מהמסגרת התקציבית על סך 4.2 מיליון דולר - ומעלים לא מעט שאלות לאוויר: האם יוחתם מחליף משוק השחקנים החופשיים או שמא יבוצע טרייד - ואם כן, מי ישלם מחיר?

עוד לפני הצעד הבא, בתקשורת האמריקאית החלו לבחון מה הפסידה הקבוצה עם פציעת הסנטר. בראיינט, למעשה, הוא הקלעי השלישי בטיבו בקבוצה אחרי ביל ו-ווסטברוק (14.3 נקודות ב-27 דקות), הריבאונדר השני בטיבו בקבוצה אחרי ווסטברוק (6.1 ריבאונדים) והחוסם הכי טוב בקבוצה (0.8 חסימות). יותר מכך, הסנטר הרבגוני קולע ב-43% מחוץ לקשת וכמעט ב-65% ל-2. "הוא מוכן להקריב הכל למען הקבוצה", העיד עליו בראדלי ביל אחרי הניצחון על ברוקלין. "כל מה שתגיד לו לעשות, הוא עושה. השמיים הם הגבול עבורו".

"בראיינט עבד כל כך קשה כדי להיות חלק מהחמישיה של וושינגטון", הוסיף כתב ה"אתלטיק", פרד כץ. "אחרי שנה שבה פציעות ברגליים הכשילו אותו, אני יודע כמה הוא התרגש להראות מה הוא יכול לעשות כשהוא בריא לחלוטין. איזה חוסר מזל".

לצד קליי תומפסון וג'ונתן אייזק, בראיינט מצטרף לרשימה ארוכה של שחקנים שגמרו את העונה ולא יעמדו לרשות הקבוצות בחלון הטריידים: ספנסר דינווידי, מרקל פולץ, כריס קלמונס ומרקיז כריס.

מבט חטוף על הסנטרים הפנויים שנמצאים כרגע בשוק השחקנים החופשיים לא מבשר טובות לוושינגטון. ניתן למצוא שם שמות כמו טייסון צ'נדלר וג'ואקים נואה  אבל קשה לראות מי מהם יצליח להיכנס לנעליים. "אין סנטרים פנויים בשוק שיכולים לספק את מה שבראיינט נתן", צייץ העיתונאי קווינטון מאיו, שמסקר את הוויזארדס. "לעזאזל, היעילות ההתקפית שלו מבין הסנטרים שנייה רק לניקולה יוקיץ'".

"מה גם שאותם שמות נמצאים בשוק השחקנים החופשיים מסיבה מסוימת", הוסיף מאיו. "כשהקבוצה נבנתה, בראיינט נלקח בחשבון כחלק מהליבה - ואם וושינגטון רוצה להישאר תחרותית? היא צריכה טרייד. יהיה מעניין לראות מה יקרה עם אבדיה והאצ'ימורה, כי בכנות, וושינגטון לא מתכוונת לסחור בהם".

בתוך כך, וושינגטון הודיעה שראסל ווסטברוק לא ישחק גם נגד פיניקס בין שני לשלישי. בראדלי ביל, שלא לקח חלק גם כן בהפסד למיאמי, ישוב.