sportFive1077606 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

בסוף שנות התשעים הייתה ליוטה ג'אז קבוצה נהדרת. בהובלתם של ג'ון סטוקטון וקארל מאלון האגדיים, הגיע הפרנצ'ייז מסולט לייק סיטי שנתיים ברציפות עד לגמר ה-NBA - ונעצר, איך לא, על ידי מייקל ג'ורדן ושיקגו בולס. יותר מ-20 שנה אחרי אותן אכזבות, יוטה ג'אז היא שוב קבוצה נהדרת. סליחה, תיקון - היא הקבוצה הטובה ביותר ב-NBA. האם הפעם יהיה מי שיפסיק את המנגינה הזאת?

באופן טבעי, אחת הקבוצות שצפויות לאיים על הרצון של יוטה לזכות באליפות היסטורית היא האלופה המכהנת, לוס אנג'לס לייקרס. ובכן, לפנות בוקר (בין רביעי לחמישי) פגשה מוליכת המערב את לברון ג'יימס וחבורתו - וסיפקה עוד הצהרת כוונות בדמות ניצחון 89:114. נכון, האלופה הגיעה בסגל חסר, בין השאר ללא אנתוני דייויס, אבל הדומיננטיות של הג'אז לא צריכה להיות מוטלת בספק. והמספרים מגבים זאת.

הנתונים של הג'אז בעקבות הניצחון האחרון הם לא פחות מפנומנליים. הקבוצה של קווין סניידר ניצחה 22 מתוך 24 משחקיה האחרונים. ב-20 מתוך המשחקים הללו הם גם ניצחו בפער דו-ספרתי. פשוט מדהים. יוטה קולעת בממוצע למשחק 116 נקודות וסופגת 105.9, כלומר עומדת על ממוצע דו-ספרתי (10.1) על פני 32 המשחקים שלה (מאזן 6:26). הממוצע הגבוה הבא אחריה: 7.7 של מילווקי באקס (13:19).

בנוסף, הג'אז גם הכניסו הלילה נתון לספרי ההיסטוריה: אחרי שקבעה שיא פרנצ'ייז עם 28 שלשות בניצחון 110:132 על שארלוט, מוליכת המערב צלפה עוד 22 פעמים מחוץ לקשת מול לוס אנג'לס לייקרס - ובכך הפכה לקבוצה הראשונה בתולדות ה-NBA שקולעת 50 שלשות בשני משחקים. הג'אז, כפי שלבטח כבר הבנתם, נמצאים בקצב משלהם.

ולמרות הכל, ביוטה מבינים היטב כי זו רק ההתחלה. "אנחנו לא רוצים להיות הקבוצה הכי טובה בחודש פברואר, אנחנו רוצים להיות הכי טובים בחודש יולי (אז ייערך גמר ה-NBA)", הצהיר הכוכב הצעיר דונובן מיצ'ל. "הדבר הכי טוב שקרה הלילה הוא שלא הורדנו את הרגל מהגז", התייחס הגארד להופעה בדרך לניצחון המרשים על האלופה.

האם מיצ'ל והחברים באמת מסוגלים להוריד את לברון מכס המלכות? ברחבי הליגה, ובכן, בטוחים כי יוטה היא אכן הדבר האמיתי. "הם מנסים לזכות באליפות כאן ועכשיו, ואני חושב שהם בהחלט מסוגלים לזה. הם נמצאים במקום שאנחנו היינו בו לפני שלוש-ארבע שנים", החמיא מאמן גולדן סטייט סטיב קר. "זו הקבוצה החמה בליגה, אף אחת לא משחקת טוב כמו יוטה ג'אז", הוסיף מאמן האלופה פרנק ווגל.

כמו כן, בכתבה נרחבת שפורסמה ב-ESPN על הריצה המדהימה של יוטה, צוטט בעילום שם אדם ששימש שנים ארוכות כסקאוט במערב - וצייר עוד קו דמיוני המקשר את יוטה עם אלופת עבר. אותו סקאוט נזכר באליפות האחרונה של דטרויט ב-2003/4, אז האולסטאר הבודד שלה היה בן וואלאס, שחקן הגנה דומיננטי אך מוגבל מאוד התקפית. "היו להם פשוט הרבה שחקנים ממש טובים. חשבתי לפרקים שיוטה זקוקה לכוכב נוסף, אבל שיניתי את דעתי לגבי זה", צוטט הסקאוט לשעבר.

בצד השני של המטבע, הלייקרס ספגו הפסד רביעי ברציפות והם נראים אובדי עצות מאז איבדו את אנתוני דייויס, שצפוי לחזור בשלב מסוים רק לאחר פגרת האולסטאר. "אנחנו בתקופה לא טובה אבל זה לא מה שיגדיר אותנו בהמשך העונה ובמבט רחוק יותר", הדגיש לברון ג'יימס. "אנחנו ברצף רע, זה משהו שקורה בכל עונה". אגב, גם במהלך העונה שעברה הלייקרס סבלו מרצף של ארבעה הפסדים - וכולנו יודעים כיצד היא הסתיימה.

הרוגע ששידר לברון ג'יימס, כך נדמה, חילחל מהר מאוד אל חבריו לפרקט. "זה עניין מנטלי... אתה צריך רגעים מהסוג הזה כדי לעבוד על החולשות שלך. לא תוכל לנצח בלי שיהיה לך רצף שלילי במהלך העונה. יוטה ג'אז בעטה לנו בתחת הלילה, אבל בפלייאוף זה יהיה סיפור אחר לחלוטין", סיכם מרקיף מוריס.