הגנה לא מתפקדת, התקפה מאכזבת, מאזן שלילי, צמד כוכבים שלא עומד בציפיות ומאמן מנוסה אחד שצריך לחבר את הפלונטר המקצועי הזה. מאז שניו אורלינס פליקנס ביצעה את בחירת הדראפט המסוקרת ביותר מאז לברון ג'יימס, כשלקחה את זאיון וויליאמסון במקום הראשון ב-2019, הציפיות היו שתיבנה קבוצה שמתאימה לכוכב ותרוץ למעלה. אך נראה שהתכניות של הקבוצה מהדרום צפויות להימשך יותר זמן מהצפוי, ולא רק באשמתה.
"יש שחקנים שצריכים לקחת יותר אחריות אישית בהגנה ולשחק חזק יותר. לא ייתכן שבאופן סיסטמתי תהיה פחות דומיננטי מהשחקן שמולך". את הדברים האלו אמר סטן ואן גנדי, מאמנה של ניו אורלינס, שרמז על חוסר שביעות רצונו מכוכביו - זאיון וברנדון אינגרם. "אם משווים אותם לצמדים החזקים בליגה - לברון ג'יימס ואנתוני דייויס, פול ג'ורג' וקוואי לנארד, יאניס אנטטוקומפו וכריס מידלטון - כולם טובים בשני הצדדים של המגרש", הוסיף המאמן, "האתגר שלי הוא לייצר תשתית התקפית שתסייע לצמד בקבוצה שלי, התפקיד שלהם הוא לקחת יותר אחריות הגנתית, להתקדם צעד קדימה ולהפוך לשחקני הגנה טובים יותר".
ואכן, ההגנה של הפליקנס לא מתפקדת. עם מאזן של 10:5 מפתיחת העונה, כולל הפסד למינסוטה החלשה, ההגנה של ניו אורלינס מדורגת במקום ה-24 מתוך 30 קבוצות ה-NBA. הכישלון ההגנתי, כאמור, אינו באחריותם של וויליאמסון ואינגרם בלבד, אך הציפייה היא כי הם יובילו את הקבוצה מהבחינה הזאת. ואן גנדי, שמ-2003 מאמן ראשי ב-NBA, ידוע כקפדן, לעיתים קשוח, אך אחד שיודע לטפח צעירים: "אנחנו צריכים לשחק חזק יותר הגנתית, להיות קרובים יותר לשחקנים, להפעיל לחץ, לייצר הרגלים הגנתיים טובים יותר. הדברים האלו לא קורים במשחק אחד טוב, זה צריך לקרות שוב ושוב, יום אחרי יום".
אחד האתגרים של המאמן המנוסה הוא לחבר את חבורת הצעירים שבידיו. מלבד סטיבן אדאמס, אריק בלדסו וג'יי ג'יי רדיק, כל שחקני הרוטציה של הפליקנס נמצאים מתחת לגיל 25, כולל זאיון (20) ואינגרם (23). מעבר לתרומתו ההתקפית הנפלאה של וויליאמסון (22.8 נקודות למשחק ב-61.4% מהשדה), התחושה היא שהכוכב הצעיר לא מספיק מרוכז הגנתית: "הוא כמו חיבור אינטרנט לא יציב, יש רגעים שהוא פשוט מתנתק", אמרו בארה"ב.
אז כיצד מתכננים בניו אורלינס לשפר את המעטפת סביב הפורוורד הענק שלהם? ובכן, על אף הווה מאכזב, העתיד של הפליקנס עשוי להיות מעניין מאוד. לקבוצה של ואן גנדי יש לא פחות מ-11 בחירות סיבוב ראשון בשבעת הדראפטים הקרובים, כאשר בשנים הקרובות ישנם מספר כישרונות מרתקים שצפויים להגיע לליגה הטובה בעולם.
בנוסף, הקבוצה מהדרום תחפש להנחית כוכב גדול בחוזה מקסימום בעתיד הקרוב. הדרך לעשות זאת היא על ידי טרייד - החוזים של אדאמס ובלדסו יגיעו יחדיו לחוזה מקסימום (35 מיליון דולר) בעונת 22/23. התכנון של הפליקנס הוא להחליף את השניים עבור כוכב בסדר גודל של בראדלי ביל. תוסיפו לכך את ריבוי בחירות הדראפט שיש לקבוצה מהדרום, ונראה שלטרייג'ן לנגדון, הג'נרל מנג'ר של ניו אורלינס, יש כוח מיקוח מצוין בעסקאות הקרובות שירצה להוציא לפועל.
קשה להאמין, אבל זאיון וויליאמסון שיחק בסך הכל 38 משחקי NBA בקריירה שלו. עם מספרים יוצאים מן הכלל ויכולות פיזיות מהמרשימות שנראו בליגה, יכול הכוכב בעזרת הצוות הנכון להוביל קבוצה עד לשלבים הגבוהים ביותר. כל שנותר לניו אורלינס הוא לשחק נכון את הקלפים שלה בשנים הקרובות ולייצר שושלת שתרוץ שנים רבות.
