יש מקרים בהם הצלחה חתומה על שחקן מסוים. למשל כששחקן בקליבר של לברון ג'יימס נוחת בקבוצה כלשהי, יש להניח שהיא תהפוך לקבוצה מנצחת, אבל בליגת הפיתוח של ה-NBA הסיפור שונה לחלוטין. בעקבות הסגלים שמשתנים במהירות, כיאה לליגת פיתוח, ההצלחה מתחילה קודם כל מאחורי הקלעים עם האיש שמושך בחוטים. אצל הלייקלנד מג'יק שזכו השבוע באליפות ה"ג'י ליג", לאיש הזה קוראים אנתוני פארקר.
פארקר, אחד השחקנים הגדולים שידעה מכבי תל אביב, הופך בגיל 45 לשם דבר גם מחוץ למגרש, בדיוק כמו שאראס שעושה חיל ביורוליג. בעונתו הרביעית כג'נרל מנג'ר של קבוצת הפיתוח של אורלנדו מג'יק, פארקר זכה באליפות המיוחלת כשהלייקלנד מג'יק ניצחו בגמר בין חמישי לשישי את דלוור בלו קואוטס 78:97 (קבוצת הבת של פילדלפיה 76).
כיצד ניתן לראות את טביעת האצבע של פארקר? ובכן, קשה להתווכח עם התוצאות, שהתחילו הרבה לפני האליפות. מאז שמונה ל-GM של המועדון בקיץ 2017, המג'יק העפילו לפלייאוף בכל עונה עם מאזן חיובי. לאורך ארבע העונות הללו, הקבוצה ניצחה 60% ממשחקיה (מאזן 63:94), ואילו בחמש העונות לפני הגעתו של פארקר (כשהקבוצה נקראה ארי בייהוקס), המועדון לא העפיל לפלייאוף פעם אחת והחזיק במאזן 158:92 (37% אחוזי הצלחה).
מאמן הקבוצה סטן הית' החמיא בעבר: "הערצתי את AP כשחקן. כבר אז היה לו מוח כדורסל מבריק והיום הוא יודע להסתכל על המשחק בצורה אחרת. הוא מדבר אסטרטגיה, חושב אחרת ומלמד אותנו להיות ווינרים". אחרי כמעט ארבע שנים של "תהליך", כמו שאוהבים לומר בפילדלפיה, פארקר השלים את המשימה וחזר לעשות את מה שעשה הכי טוב באירופה בתחילת המאה - לנצח.
השילוב המושלם בין פארקר לג'י ליג אינו מקרי, מהסיבה הפשוטה שה-GM יכול להזדהות עם השחקנים ולהפך. "הייתי שם", אמר פארקר. "זה מה שנותן לי את הזכות לתת הצעה ולהוביל. עשיתי קריירה כמו כל אחד מאלה שמשחקים בג'י ליג. הדלת ל-NBA לא נפתחה בפניי והכל הלך לי קשה, כמו לאותם שחקני ג'י ליג. המסע שלי הוא כזה שאפשר להזדהות איתו. מהמקום הזה, אני יכול ללמד אותם לחלום בגדול, להיות ספורטאים חושבים וחכמים יותר, וכך לתחרותיים יותר".
על אף שהמג'יק סיימו ראשונים בבית שלהם בעונה שעברה, הפלייאוף לא התקיים כתוצאה מנגיף הקורונה. העונה ליגת הפיתוח ידעה שעליה להמציא את עצמה מחדש כדי שהמשחקים בכל זאת ייערכו, אז בהשראת ה-NBA בקיץ האחרון - היא אספה את הקבוצות לבועה. לפני שהמג'יק יצאו למסע, פארקר התארח בפודקאסט הרשמי של הקבוצה, וחשף מה הסוד שלו להצלחה.
"אני מאוד אוהב לעבוד כאן", סיפר. "כולנו כאן באורלנדו תמיד מחפשים את האנשים הכי טובים שאפשר לצרף לקבוצה, ומתוך אותם אנשים טובים - אנחנו לוקחים את השחקנים הכי טובים. ברגע שאתה מאחד את השחקנים המתאימים, האווירה מסביב היא האווירה הנכונה".
"אם תעקבו באינסטגרם אחרי השחקנים שלנו מהעונות האחרונות, תגלו שהם מבלים ביחד ושומרים על קשר", המשיך פארקר. "גם המאמנים נפגשים איתם וזה למעשה הסיפור של המועדון. לצד מחנות האימונים, תמיד דאגנו לערוך מפגשים קבוצתיים וללכת לשחק באולינג לדוגמא, זה מה שמייצר את התרבות המיוחדת. אנחנו אוהבים שחקנים קבוצתיים שאוהבים את המשחק ורוצים להשתפר. זה המהות של כל ליגת הפיתוח".
אם תשאלו את אגדת הצהובים מהי מטרת העל שלו, כפי שכלי התקשורת באורלנדו כבר עשו, הוא יספר לכם שהחלום הגדול הוא להיות ג'נרל מנג'ר גם ב-NBA. בין כל הג'נרל מנג'רים בליגה, יש אחד שמאוד מזכיר את פארקר בכל הנוגע לדרך של השניים לפסגה, והוא ה-GM של ניו אורלינס פליקנס טרייג'ן לנגדון.
אם השם הזה מצלצל לכם מוכר, תצטרכו לחזור למעלה מעשור אחורה. לנגדון היה אחד הגארדים המובילים של צסק"א מוסקבה המפוארת, והוא היה חלק בלתי נפרד מהקבוצה האדירה של אטורה מסינה שזכתה פעמיים ביורוליג. גם ב-2006 וגם ב-2008, אגב, לנגדון והרוסים ניצחו בגמר את מכבי ת"א.
מעבר לעובדה שהשניים זכו כמה פעמים ביורוליג וגם קטפו את תואר ה-MVP של הפיינל פור, בין פארקר ללנגדון יש עוד כמה קווי דמיון: שניהם נבחרו פעמיים לחמישיית העונה של היורוליג, שניהם שיחקו בקליבלנד ובאיטליה במהלך הקריירה, ואחרי הפרישה - שניהם ניסו את מזלם ב-NBA ב-2012. אקס צסק"א מונה לסקאוט בסן אנטוניו, ואקס מכבי ת"א קיבל את תפקיד הסקאוט באורלנדו (עדיין בתפקיד כיום).
כשנה לפני שפארקר הצטרף לג'י ליג, לנגדון הקדים אותו כשמונה לסגן הג'נרל מנג'ר בברוקלין והג'נרל מנג'ר של קבוצת הפיתוח. ב-2018/19 הוא נבחר למנהל השנה בג'י ליג ולאחר מכן עשה את קפיצת המדרגה ל-GM של ניו אורלינס. האם פארקר ימשיך ללכת בדרכו של לנגדון? ימים יגידו.
