כל מי שנמצא בסביבתם של קוואי לאונרד ולברון ג'יימס העונה יודע היטב שהם מחכים לפגוש אחד את השני על הפרקט. אך לצד הכבוד המקצועי ששורר ביניהם, הם לא ידועים כחברים ומעולם לא נראו מחוץ לאולם כדורסל יחד. "הם לא יודו בזה, אבל אני חושב שמתחת לשולחן יש כאן יריבות שיש בה משהו מעבר", סיפר הפורוורד המחליף של הקליפרס, פטריק פטרסון, "יש לנו כאן שני בחורים שמשחקים בלוס אנג'לס ושניהם רודפים אחרי אותו דבר בדיוק ולשניהם יש קבוצות אדירות מאחוריהם וסיכוי טוב מאוד לזכות באליפות. אין שום סיכוי שהם לא מסתכלים אחד על השני כל יום כדי לבחון את עצמם ביחס למה שהשני עושה".
עד העונה לברון וקוואי מעולם לא הצהירו או אפילו רמזו שהם רוצים או שואפים להיות יותר טובים בהשוואה לצד השני. פרסומת אחת, שיצאה דווקא ביום בו השניים נפגשו לדרבי הלוהט של לוס אנג'לס בתחילת העונה, היתה הניצן הראשון לתחרות שקיימת בין השניים. הפרסומת עצמה הייתה של חברת ההנעלה שנותנת חסות ללאונרד ובו נראית דמותו של כוכב הקליפרס והכיתוב "זאת העיר שלו". אם זאת לא הייתה ירייה מכוונת לעבר מספר 23 של הלייקרס, בתחילת הפרסומת נראה לאונרד כשהוא נכנס לרכב שלו ומתניע אותו באמצעות מפתח שנמצא על צרור בצורת כתר, סימלו הבלתי מעורער של קינג ג'יימס. צירוף מקרים? אנחנו חושבים שלא.
ניהול העומס וההנחתה של דוק
לפני כשבועיים, אחרי ניצחון נוסף של הסגולים-זהובים על אטלנטה, בחר לברון דווקא להתייחס לבריאות שלו. "למה שאני לא אשחק אם אני בריא? אין בזה שום היגיון. המחויבות שלי היא לשחק עבור עמיתיי לקבוצה. אם אני בריא, אני משחק ואם המאמן מושיב אותי על הספסל, כנראה שאני לא בריא. זה כזה פשוט", אמר קינג ג'יימס וקרץ בענק לעבר לנארד, שהחמיץ 9 משחקים מתוך ה-27 הראשונים של הקליפרס עקב מה שמוגדר בפשטות "ניהול עומס". קוואי לא שיחק בשום צמד משחקים יום-אחרי-יום. בקבוצה מעיר המלאכים שומרים על הכישרון שלהם בקנאות, בדיוק כמו שנעשה בטורונטו בעונה שעברה, שהסתיימה באליפות היסטורית ותואר ה-MVP לפורוורד. הקליפרס ממשיכים באותה גישה, בתקווה שתניב את אותן התוצאות.
דבריו של קינג ג'יימס לא נפלו על אזניים ערלות. דוק ריברס, מאמנו של קוואי ומי שמאפשר ותומך לחלוטין בשיטת ניהול העומס של הכוכב הגדול שלו, יצא חוצץ נגד דבריו של לברון. "זאת הפילוספיה שלנו. אני לא יודע מה הפילוסופיה שלהם", אמר ריברס על הלייקרס וגם שלח עקיצה על הדרך, "אם אתם שואלים אותי בכנות אני חושב שהפילוספיה שלהם היא מה שלברון אומר שהיא".
מצד אחד, זה לא הוגן להשוות את ניהול העומס של לברון וקוואי מכיוון שלאונרד סוחב פציעה טורדנית בברכו שגרמה לו להחמיץ את מרבית עונת 2017-2018, שהפכה גם לאחרונה שלו במדי הספרס. מצד שני, העובדה שכוכב הקליפרס ממשיך להתעקש שהוא מרגיש טוב ויכול לשחק כל הזמן בתוספת האמירה של לברון על ניהול העומס כקו מנחה בקבוצתו של ריברס נותנים תחושה שהכוכב הענק של הלייקרס אובססיבי למה שקורה בקבוצה השנייה של LA. יכול להיות שמישהו פה מפחד?
יראת כבוד ולמה קוואי לא חתם בלייקרס
ההחלטה של לאונרד לחתום בקליפרס הקיץ במקום לחבור ללברון ולאנתוני דייויס במדים הסגולים זהובים הגיעה ממקום בו הוא לא רואה את עצמו מביא את היכולת שלו למיצוי לצידו של ג'יימס. "כשיש לך בחור כמו לברון שהגיע לעיר הזאת (LA), תהיה בטוח שקוואי ירצה להיות על אותה במה ולעשות לעצמו שם כשהוא מסתכל ללברון בעיניים", אמר קייל אנדרסון ששיחק ארבע עונות בסן אנטוניו עם לאונרד. "אם הוא היה חותם בלייקרס, הייתי מופתע מאוד. הוא לא אחד שרוצה לשחק עם הטובים ביותר. הוא רוצה להוכיח שהוא הטוב ביותר ואם יש מישהו שמוכן לעמוד מול לברון בליגה הזאת, זה קוואי", סיכם אנדרסון.
"הייתי אומר שיש כבוד הדדי בין השניים אבל יש גם רמה מסוימת של הסתייגות ואפילו פחד", הוסיף אחד הג'נרל מנג'רים בליגה שסירב להיחשף ל"בליצ'ר ריפורט", "הם מכירים אחד בכישרון של השני, אבל אין שם הרבה הערצה. אני לא מסוגל לדמיין אותם יוצאים לארוחת ערב". זווית נוספת על היריבות בין השניים מגיעה ממי ששיחק עם בלייקרס בעונה שעברה וכיום משמש כסנטר המחליף של הקליפרס, איביצה זובאץ'. הקרואטי שנבחר בסיבוב השני בדראפט 2016, ע"י הלייקרס: "שיחקתי עם שניהם והם נותנים המון יחס אחד לשני. גם באימונים המנטליות שלהם היא לתת דגש על השחקן המוביל של הקבוצה היריבה וזה בדיוק מה שהם אחד עבור השני".
מציאות נושכת והאם אנחנו דומים בכלל?
היתרון שהיה ללברון בכל השנים בהם שיחק במזרח הוא שהמלך ידע שאין עוד שחקן שפענח בדיוק מה צריך לעשות כדי להביא אליפות כמוהו. ג'יימס ולאונרד כבר נפגשו פעמיים במעמד גמר ה-NBA כשלברון שיחק עוד במיאמי וקוואי עשה את צעדיו הראשונים כסופרסטאר בסן אנטוניו. אחרי הזכייה הדרמטית באליפות של מיאמי ב-2013 הגיעה הנקמה של לאונרד והספרס ב-2014, אך מעולם לא נרקמה שם יריבות חזקה בין השניים. קינג ג'יימס וקוואי מעולם לא נכנסו אחד לשני בין הרגליים כמו שקרה מאז שלאונרד החליט לשחק על אותו פרקט בלוס אנג'לס, רק בקבוצה אחרת.
בכל שנותיו בקליבלנד ומאוחר יותר במיאמי, ג'יימס לא נאלץ להתמודד עם יריב כל כך איכותי ובוודאי לא עם מישהו שכל כך שונה ממנו. "קוואי הוא רובוטי", אמר ריצ'רד ג'פרסון, שזכה עם לברון וקליבלנד באליפות ב-2016 וכיום משמש כפרשן ברשת ESPN, "אגב, להיות רובוט זאת מחמאה כי רק אחד כמוהו מצליח לחסום זריקה שיכולה לנצח משחק או לקלוע שלשת קלאץ' ופשוט לרדת לחדרי ההלבשה. אין אצלו צעקות. אין התרגשות. זאת האישיות שלו ואני בטוח שקצב פעימות הלב שלו לעולם לא יורד או עולה".
לברון, מהצד השני, נתפס כשחקן אמוציונלי מהסוג המוחצן ביותר. אם לקינג ג'יימס יש משהו להגיד הוא יגיד אותו, ע"ע הביקורת שלו על ניהול העומס של הקליפרס. לאונרד יושב מהצד ושומע את הדברים ומגיב על הפרקט בלבד. רובוט כבר אמרנו?
הניגוד המוחלט באופי בין הכוכבים הגדולים משתי גדות הסטייפלס סנטר מזכיר את הקלאשים הגדולים בהיסטוריה של הספורט בין אתלטים בעלי אופי שונה. בין אם זה מוחמד עלי המוחצן מול ג'ו פרייזר המופנם, או מג'יק ג'ונסון הראוותן והאורבני מול לארי בירד הילד השמרן שגדל בחווה. יריבויות בין הפכים תמיד ידעו לייצר את הכותרות שאמריקה כל כך אוהבת. כששני שחקנים שהשיגו כל כך הרבה בקריירה שלהם ולקחו אליפויות כנגד כל הסיכויים בשתי קבוצות שונות, ייפגשו מתישהו בגמר המערב נוכל לשבת כולנו ולחכך את הידיים בהנאה. האוהדים יהיו בטירוף, הרשת תגעש, לברון ידבר, קוואי ישתוק ומה שבטוח אנחנו נקבל סדרת משחקים שלא ראינו הרבה זמן בליגה. כל זה יקרה תחת קורת גג אחת שתעניק למושג "דרבי" ב-NBA את הערך המוסף שהיה חסר לו כל השנים.
הפילוסוף הבריטי ג. ק. צ'סטרטון אמר, "התורה מלמדת אותנו לאהוב את שכנינו וגם לאהוב את אויבינו; כנראה בגלל שמדובר באותם אנשים". ניפגש במאי.
