בדיוק בנקודה הזאת בעונה שעברה, עשרה ימים לפני משחק האולסטאר שנערך בשארלוט, חווה רודי גובר את המשבר הגדול ביותר בקריירה שלו. שמו של סנטר יוטה שוב נותר מחוץ לרשימת הנבחרים למשחק היוקרתי והוא הגיב בצורה אמוציונלית. "זה היה לילה קשה", שיתף, "אפילו אימא שלי התקשרה אליי בוכה. זה קשה מאוד, אבל זה מה שיש".
גובר שקל לפרסם פוסט ברשתות החברתיות בנושא, אבל החליט בסופו של דבר לוותר. ההתעלמות הגיעה אחרי שנבחר עונה קודם לכן לשחקן ההגנה של השנה, כשהוא מעמיד ממוצעים של 15 נקודות, 12.8 ריבאונדים ו-2.2 חסימות. למרקוס אולדרידג' דווקא כן נבחר למשחק האולסטאר שנערך בצפון קרוליינה, למרות שלכולם היה ברור שהוא פחות ראוי מהסנטר של הג'אז.
השנה הגיע התיקון. גובר, בצוותא עם שלושה אירופאים נוספים, יערוך את הופעת הבכורה שלו במשחק שמסמל יותר מכל את מגמות השליטה העכשווית בליגה. שחקני הליגה מהיבשת מסתערים על הכל, ושמישהו ינסה לעצור אותם.
תובנות המלך ופורץ הדרך
כבר בעונה שעברה הייתה תחושה שרוחות של שינוי זורמים לליגה הטובה בעולם. לברון ג'יימס, השליט הבלתי מעורער של ה-NBA בעשור וחצי האחרונים, שיתף מחשבה שבעבר נחשבה כאסורה. "שחקנים אירופאים מתפתחים מהר יותר משחקנים אמריקאים", ולמעשה סימל עידן חדש של כבוד והערכה לקבוצת שחקנים שבעבר התקבלה בחשדנות בליגה הטובה בעולם.
מי שזכה פעמיים בתואר ה-MVP, סטיב נאש, בחר לדבר דווקא על דירק נוביצקי כנושא הדגל של הפריצה האירופית. "היה לו חשוב לקדם את הפופולריות של השחקנים שמגיעים מאירופה. הוא תמיד היה מוכן לעשות את המאמץ הנוסף כדי לשנות את התפיסה דאז שאירופאים רכים יותר מאמריקאים", הוא סיפר בפודקאסט של קוונטין ריצ'רדסון ודריוס מיילס. נאש סיפר גם כי שניהם נהגו לקום מוקדם וללכת למכון הכושר ולסיים את היום שוב במכון הכושר בבלוק בו התגוררו. "רק לא להיות רך", הזכיר נוביצקי לנאש בכל פעם כשהאחרון חשב לוותר על אימון כושר נוסף.
האולסטאר הוא רק קצה המזלג
הפריצה הגדולה מאירופה במשחק הראווה של הליגה היא סימבולית בלבד. רק בעונה שעברה זכו שחקנים אירופאיים בתואר ה-MVP של הליגה (יאניס אנטטקומפו), רוקי השנה (לוקה דונצ'יץ') ושחקן ההגנה (רודי גובר, בפעם השנייה ברצף). תוסיפו את העובדה ששחקן קמרוני (פסקל סיאקם) נבחר כשחקן המשתפר של העונה ותקבלו דומיננטיות שלא נראתה עד כה בראשותו של היווני, שנבחר גם במשחק האולסטאר הקרוב להיות קפטן בפעם השנייה בקריירה.
ה'גריק פריק' הצליח למצב את עצמו ברמת פופולריות שהייתה שייכת עד כה לשחקנים אמריקאים בלבד. בדיוק כמו שאקיל אוניל, קובי בראיינט ולברון ג'יימס לפניו, הוא נבחר כקפטן באולסטאר בפעם השנייה ברציפות, הרבה לפני כוכבים כמו קוואי לאונרד ואנתוני דייויס. מלבדו, רק אירופאי אחד זכה להיבחר כ-MVP של העונה הסדירה וזה אותו נוביצקי, פורץ הדרך, אי שם ב-2007. אם תשאלו את האוהד הפופולרי, זכייתו של יאניס והעובדה שהוא מתקבל בדיוק ככל כוכב אמריקאי, נעוצה ביסודות אותן הניח הגרמני של המאבריקס.
וכעת, לצד יאניס, גדלה תופעה נוספת. תופעת לוקה דונצ'יץ'. השילוב בין הגיל הצעיר למוצאו הסלובני לא מנעו ממנו לסיים את שבוע ההצבעות הראשון לאולסטאר מעל לברון ג'יימס, אחד השחקנים הגדולים בתולדות המשחק ומי שנבחר לאולסטאר כבר 15 פעמים בקריירה. "בסיום הקריירה שלו (דונצ'יץ'), הוא הולך לדחוק את דירק (נוביצקי) מכס האירופאי הגדול ביותק ששיחק את המשחק", פירגן דייויד פיזדייל, שפוטר לפני כחודשיים מאימון הניקס. אל תתפלאו, אם כבר באולסטאר הבא יהיו לנו, לראשונה, שני קפטנים אירופאיים. גלגלו על הלשון, טים יאניס מול טים לוקה. נשמע טוב נכון?
נבחרת ארה"ב כמשל
בקיץ האחרון הגיעה נבחרת ארה"ב בכדורסל לאליפות העולם בסין עם סגל חסר ניסיון באופן יחסי. הסברה של חברי המשלחת האמריקאית הייתה שגם עם כוכבים מדרג ב', הבולט ביניהן דונובן מיצ'ל מיוטה, יצליחו האמריקאים להניף את גביע העולם. אורות האזהרה הראשונים הגיעו במשחק השני בשלב הבתים מול טורקיה. שחקני ארה"ב נזקקו להארכה ולשתי קליעות עונשין דרמטיות של קריס מידלטון שהספיקו בדיעבד, רק אחרי שחברו מהבאקס, ארסן איליאסובה, החטיא עם הבאזר.
ברבע הגמר כבר אזל המזל לחניכיו של גרג פופוביץ'. תצוגת שיא של אותו רודי גובר שנשאר מחוץ לאולסטאר 2019 (21 נקודות ו-16 ריבאונדים) הוליכה את צרפת לניצחון 79:89 על האמריקאים ההמומים וחתמה את הטורניר הגרוע בתולדות מי שנחשבת למעצמת הכדורסל הגדולה בעולם. גם במשחק הבא הפסידו האמריקאים לסרביה ולעוד כוכב אירופאי שמשחק ב-NBA, בוגדן בוגדנוביץ' מסקרמנטו (28 נקודות), וסיימו טורניר מאכזב במקום השביעי. בארה"ב כבר הסיקו את המסקנות ובסגל לטוקיו לא יהיו שחקנים כמו ג'ו האריס, מייסון פלאמלי ודריק ווייט.
הפערים שהצטמצמו והפתיחות של מי שבוחר את השחקנים לאולסטאר, הביאו למספר שיא של 3 שחקני חמישייה במזרח שבכלל לא נולדו בארה"ב (ג'ואל אמביד, פסקל סיאקם ויאניס אנטטקומפו). תוסיפו לכך את העובדה שהבוחרים מזדהים יותר שחקנים צעירים כמו לוקה דונצ'יץ', שעדיין לא חגג את יום הולדתו ה-21 וטריי יאנג, שמבוגר מהסלובני בחצי שנה בסה"כ ותקבלו רוחות של שינוי.
עוד דוגמא נפלאה לכך היא דומנטאס סאבוניס, שמייצג את ליטא (למרות שמחזיק גם בדרכון אמריקאי) וייקח חלק מהמשחק היוקרתי בשיקגו. לסנטר בן ה-23 תהיה הופעה אחת יותר מאביו במעמד. ארווידאס סאבוניס, חבר היכל התהילה למי ששכח, כיכב בתקופה אחרת. "זה אפילו לא היה על הפרק שאהיה באולסטאר", שיתף אביו של שחקן הפייסרס. 20 שנים אחרי, בנו עשה את התיקון ונבחר לאולסטאר כשהוא משאיר בבית כוכבים בדמות בראדלי ביל, ופול ג'ורג'.
כיום, המצב אחר לגמרי. המותג שנקרא NBA חזק היום מחוץ לארה"ב יותר מאי פעם והסיבה העיקרית היא מעורבותם של שחקנים בינלאומיים שסוחפים אחריהם אומות שלמות. עילויים כמו יאניס אנטטקומפו, לוקה דונצ'יץ' ודומנטאס סאבוניס הם כבר, חרף גילם הצעיר, חלק מהפנים של הליגה ומצופה מהם לשלוט בה ביד רמה בעשור הקרוב. והשחקן האמריקאי? עכשיו תורו להוכיח את עצמו.
