דרכו של דראגן בנדר שונה מאוד מהדרך המקובלת לשחקן בליגה הטובה בעולם, במיוחד לכזה שנבחר במקום הרביעי בדראפט. עד לפני שבועיים, שחקנה של מילווקי באקס ראה את המשחקים של הקבוצה שהחתימה אותו בקיץ רק בטלוויזיה. הסיבה? הוא נשלח למשימה לעבוד על המשחק שלו, להתפתח ולהשתפר בליגת הפיתוח ועל הדרך לעזור לוויסקונסן הרדס, קבוצת הבת של מילווקי.
בעוד יאניס אנטטקומפו ולהקתו המובחרת מארחים את לברון והלייקרס, מצא עצמו הקרואטי בן ה-22 בהופמן אסטייטס, אילנוי ומאוחר יותר ביוניונדייל ניו יורק כשהוא מוליך את ההרדס (עדרים) לניצחונות על הווינדי סיטי בולס ולונג איילנד נטס. לא בדיוק המקומות שציפיתם למצוא את מי שסומן כתואם דירק נוביצקי כבר באזור גיל המצווה.
בדרך למילווקי
אחרי שלוש עונות בינוניות בפיניקס, החליטה הקבוצה מאריזונה לסרב לאופציה להארכת חוזה עבור בנדר ובכך הפכה אותו לשחקן חופשי הקיץ. למרות זאת, מוליכת המזרח החליטה לקחת הימור על 213 הסנטימטרים של הקרואטי, שאת צעדיו הראשונים בכדורסל מקצועני עשה בישראל.
ובכן, אליה וקוץ בה. מצד אחד, הצליח בנדר לזכות בחוזה לשנתיים בפרנצ'ייז ששייך לצמרת הליגה הטובה בעולם, שהושג, חרף שלוש שנות קליטה לא קלות בפיניקס במהלכן העמיד ממוצעים של 5.4 נקודות וקצת פחות מ-4 ריבאונדים למשחק.
מצד שני, למרות שבן טיפוחיו של ניקולה ווייציץ' הראה ניצוצות במסגרת משחקי טרום העונה, בסגל מפוצץ בכישרון לא היה סיכוי לקבל דקות. במקום לוותר לחלוטין על שרותיו, הוחלט ולשלוח אותו לליגת הפיתוח. השחקן בן ה-22 יכול היה להיכנס למגננה, בהינתן המקום הגבוה בו נבחר בדראפט ושלוש עונותיו ב-NBA ולחשוב שזה קטן עליו. זה בכלל לא מה שקרה.
שחקן השבוע הצנוע והמחמאות מבודנהולצר
בתשעה משחקים במדי קבוצת הבת של הבאקס רשם בנדר ממוצעים של 21.1 נקודות, 9.2 ריבאונדים ו-1.8 חסימות. במהלך התקופה שלו עם ההרדס נדמה היה ששמחת החיים וחדוות המשחק שלו עושים קאמבק. "אני פשוט עולה לפרקט ואני בפוקוס למען הקבוצה שלי", שיתף בנדר בצניעות אופיינית ריצה של שמונה ניצחונות מול הפסד בודד במדי ההרדס, "יש לנו פה חבורה מוכשרת של אנשים, שהיא חלק מארגון מסודר. כיף לשחק ועוד יותר כיף לדעת שאני עוזר לקבוצה שלי להצליח".
לשיא ההצלחה האישית הגיע במשחק הניצחון של ההרדס מול ווינדי סיטי, כשקלע 27 נקודות. יומיים מאוחר יותר, שוב נצץ, הפעם מול לונג איילנד עם 25 נקודות ו-10 ריבאונדים. ההופעות הדומיננטיות, של מי שערך את הופעת הבכורה שלו במכבי תל אביב קצת לפני יום הולדתו ה-18, זיכו את בנדר בתואר שחקן השבוע של ליגת הפיתוח לשבוע הראשון של 2020.
העובדה שהקרואטי לקח את המשימה שלו כל כך ברצינות תוך כדי שהוא בולט מעל שאר חבריו לקבוצה ומעל ליגת הפיתוח כולה, לא נעלמה מעינו של מייק בודנהולצר, מאמנה המוערך של הבאקס. "הגישה שלו הייתה בדיוק מה שרציתי שהיא תהיה", שיתף, "אני חושב שהוא מקצועי מאוד. הוא חווה ירידה מסוימת וידע לעשות את הדברים הנכונים כדי לנצח ולגדול ולהתפתח".
"אחד הדברים שבולטים אצלו, זאת היכולת שלו בהגנה. לשמור על הצבע שלנו", החמיא המאמן. "אני חושב שזה טוב בשבילו להסתכל על ברוק (לופז) וללמוד את סגנון המשחק הזה כי הוא יגיע לשם בקרוב", סיים בודנהוצלר עם נבואה. אבל מי ידע שהיא תתגשם כל כך מהר?
החזרה לבאקס והחוזה המובטח
רק בשלישי האחרון החליט בודנהולצר לתת לבנדר את ההזדמנות לה ייחל, מול הניקס. ב-21 דקות על הפרקט, אמנם לא הצליח הקרואטי למצוא את הסל וסיים עם אפס נקודות, אך הראה לכולם את הפוטנציאל הגלום בו. עם 7 ריבאונדים ו-2 אסיסטים, ניכר היה כי הביג-מן יודע בדיוק איפה להיות ואת תפקידו על הפרקט. חשוב מכך, הוא נכנס מחדש לתוך מכונה משומנת היטב ולא ניסה לקחת תפקיד שלא שייך לו.
אחרי המשחק ציין בונדהולצר שוב את מוסר העבודה של בנדר כגורם להחזרתו לסגל וניסה להסביר איך קורה שכישרון כל כך גדול לא נקרא לדגל עד היום: "זה חלק מהעניין בקבוצה שבה כולם משחקים טוב וכולם בריאים. זאת לא הבעת אי אמון באלה שלא משחקים. אם יש הזדמנויות, ברור שהוא (בנדר) ישחק".
ומה אומר יותר "אני מאמין בך", מאשר חוזה מובטח להמשך העונה. בשמיני בינואר בשעה 17:00 הייתה למילווקי הזדמנות אחרונה להתנער מחוזהו של הקרואטי לשנה הנוכחית. מכיוון שהבאקס לא עשו זאת, אפשר לחבר את ההופעה שלו נגד הניקס לסבירות הגבוהה שמילווקי תצטרך רוטציה רחבה מאוד כחלק מהעונה הארוכה שנראה שהיא נכנסת אליה, ולהסיק שמקומו של בנדר מובטח. אם לא על הפרקט אז לפחות כחלק מסגל ארוך ששואף לקבל מאדם סילבר את גביע האליפות הראשון לעשור הנוכחי.
הצניעות והיכולת של בנדר לרצות להשתפר כל הזמן היא מצרך נדיר בכדורסל המודרני. יש רק כמות קטנה של שחקנים שיכולים להיות בסגל של 30 הקבוצות שמרכיבות את הליגה הטובה בעולם. שחקנים רבים מגיעים ל-NBA ורואים בעובדה שהם נשלחים לליגת הפיתוח כישלון או במקרה הטוב תחנה בדרך לליגה הסינית. הסבלנות של בנדר היא הכוח שלו ואולי, מי יודע, המסע שהתחיל בעירוני ר"ג בליגה הלאומית הצנועה שלנו, יסתיים בטבעת אליפות עם הבאקס.
