עונת 2018-2019 הייתה ניסיונית בהרבה מובנים עבור הבוסטון סלטיקס והעלתה סימני שאלה בנוגע לסגל הצעיר שהרכיב בראד סטיבנס. הריצה המטורפת של הסלטיקס בפלייאוף רק שנה קודם לכן העלתה את רמת הציפיות לשמיים, אבל ג'ייסון טייטום, שהעונה החולפת הייתה בסך הכל עונתו השנייה בליגה, לא עשה את הקפיצה הגדולה שכולם קיוו וג'יילן בראון התנדנד בין חוסר עקביות בקליעה לבין פציעות ונפל בין הכסאות בעוד הקבוצה נשלטה ביד רמה על ידי קיירי אירווינג. העונה של הקבוצה ממסצ'וסטס הסתיימה בהפסד 4:1 מוחץ למילווקי ויאניס אנטטקומפו בחצי גמר המזרח. לכולם מסביב היה ברור שיש בעיה.
הרבה אצבעות מאשימות הופנו כלפיי ג'יילן בראון בן ה-23, שעל פי השמועות דרש חוזה של 100 מיליון דולר לארבע שנים. אוהדי הסלטיקס מיהרו לשפוט את המקרה כחמדנות יתר ואף לא אחד מהם חשב שבראון שווה סכומים כאלה. היום, חודשיים וחצי בסה"כ בתוך עונת 19/20, אפשר להגיד שבראון וגם טייטום הפכו את דעת הקהל לגביהם. השניים נמצאים במסלול שעשוי להסתיים בבניית שושלת בעיר הצפון מזרחית. שני העילויים הצעירים של בוסטון עומדים כיום בפני עצמם ומתחזקים במו ידיהם, בצוותא עם קמבה ווקר, התוספת הנפלאה משארלוט, את הקבוצה עם המאזן השלישי בטיבו בליגה.
קמבה מציג: המהפך של ג'יילן וג'ייסון
בראון אחראי לאחת הקפיצות המרשימות ביותר של שחקן העונה בליגה כולה. מספיק להסתכל על המספרים של מי שנבחר לשחקן השבוע במזרח. בראון הקפיץ את ממוצעי הנקודות שלו מ-13 בעונה החולפת ל-20.6 עד כה ב-27 משחקים. הוא מוסר הרבה יותר וקוטף 7 כדורים חוזרים למשחק וקובע שיא קריירה אישי בכל השורות הסטטיסטיות. בכלל, משהו בבראון נראה משוחרר יותר העונה, "אני חושב שקבלת ההחלטות שלו השתפרה", שיתף בראד סטיבנס מאמנו של הכוכב המזוקן של הסלטיקס, "הוא קורא כמה מהלכים קדימה ועושה מהלכים נכונים. ככל שהוא משפר את ראיית המשחק שלו כך יותר כדורים מגיעים אליו והוא מצליח לתפוס את המקום לקליעות נוחות".
כדי להבין יותר לעומק את השינוי של בראון אי אפשר שלא לפזול הצידה למי שהחליף את קיירי אירווינג בבוסטון, קמבה ווקר. אקס שארלוט ידוע כשחקן פחות אנוכי מאירווינג וכזה מייצר יותר הזדמנויות לקליעה לחבריו, אך זאת לא הסיבה היחידה לפריחה של הפורוורד בן ה-23 לצידו. משחק ההתקפה של הסלטיקס כולו הפך להיות מסודר הרבה יותר בזכות הציוות החדש. בשלוש עונותיו הראשונות בליגה בראון אמנם הראה ניצוצות של יכולת אדירה, אך מעולם לא היה כוח שדחף אותו לעקביות במספרים כמו הדרך בה הסלטיקס משחקים העונה, הרבה בזכות ההנהגה השקטה של קמבה.
טייטום חווה פריחה דומה. אחרי העונה הלא פשוטה שעברה על הפורוורד שנבחר שלישי בדראפט 2017, העונה נראה שהכל מתחיל להסתדר עבור הכישרון שהגיע מאוניברסיטת דיוק לליגה הטובה בעולם כשהוא רק בן 19. טייטום מעמיד ממוצעים דומים לאלה של בראון עם 21.3 נקודות ו-7 ריבאונדים לערב, ורושם שיא קריירה בכל קטגוריה אפשרית.
אגב, טייטום היה אחד הגורמים העיקריים בהבאתו של ווקר לבוסטון וכנראה שהפורוורד הצעיר של הסלטיקס ידע בדיוק מה הוא עושה. השניים נפגשו הקיץ בפריז באירוע השקה של אייר ג'ורדן וטייטום ניצל זאת על מנת לגייס את הרכז המוכשר לשורות בוסטון, "סיפרתי לו על העיר, האווירה, האוהדים שלנו, התרבות של המועדון ועניתי על כל השאלות שלו". ווקר, מצידו, סיפר בריאיון ל-ESPN שחלק גדול מההחלטה לעבור לבוסטון היה בעקבות אותו מפגש עם הפורוורד, אותו הוא הגדיר, "בחור משכמו ומעלה".
שיעור בכימיה והפרגון מהתורכי
למרות האנרגיה הטובה והיעילות שהרוויחו בבוסטון מההחתמה של ווקר, לכולם ברור שהמפתח להצלחה טמון בבראון ובטייטום. במרוצת הזמן השניים פיתחו כימיה מצויינת ביניהם, תוך שהם ממשיכים לאבד חברים לקבוצה עקב פציעות והעברות. צמד הצעירים נזהר מאוד לא לדרוך אחד לשני על האצבעות ומעודד אחד את השני לפרוח, כל אחד בתורו.
ב-22 בדצמבר תפר טייטום שיא קריירה מרשים של 39 נקודות על הראש של שארלוט, כאשר בראון קלע "רק" 16 נקודות ובוסטון הביסה ללא תנאי את הצרעות 93:119. רק ארבעה ימים חלפו והתשובה של בראון הגיעה עם השוואת שיא קריירה האישי שלו כשצלף 34 נקודות מול קליבלנד וטייטום הוסיף 30 נקודות משלו. "אנחנו מזינים אחד את השני", אמר בראון על הסגנונות המשתלבים שלו ושל טייטום. "אנחנו משחקים אחרת, אבל זה ממש כמו אש וקרח ובסוף יוצא מזה משהו יפה".
אחרי הניצחון על קליבלנד, בו השניים קלעו כמות שיא משותפת של 64 נקודות, פנה אנס קאנטר, סנטר הסלטיקס בפנייה נרגשת לאוהדים. "בבקשה, אל תשכחו להצביע לטייטום ולבראון לאולסטאר בשיקגו", ביקש הענק התורכי שהצטרף העונה לבוסטון ונהנה מכל רגע בחברת השניים. דניאל תייס הגרמני, שמקדים את קאנטר ברוטציה של סטיבנס, הוסיף: "השנה יהיו שלושה סלטיקס באולסטאר (השלישי הוא קמבה ווקר). אני חושב שמגיע להם. באופן אישי הם משחקים נהדר ומובילים אותנו כקבוצה למקום השני (במזרח)".
אחד שיודע ומתגעגע
טרי רוזייר, שעבר לשארלוט כחלק מהעסקה שהנחיתה את ווקר במסצ'וסטס, גם כן מבין שמשהו מיוחד נרקם בבוסטון. "אלה שני כוכבים בשלבי בנייה מתקדמים", ציין, "הם שני סופרסטארים ואני לא סתם אומר את זה כי אני מכיר אותם. הם משקיעים המון עבודה. אכפת להם. הם רוצים ללמוד את המשחק ויש להם את היכולת להגיע הכי רחוק ביחד".
רוזייר המשיך להיות סנטימנטלי וסיפק זווית מעניינת על מוסר העבודה של השניים: "אני נזכר איך הם שיחקו בליגת הקיץ ומרקוס (סמארט) ואני ראינו אותם בטלויזיה ואז הם הגיעו לשחק מולנו באימון. אפשר היה לראות כבר אז שהם מוכנים. הם קרעו לנו את הצורה. עכשיו הם נמצאים במקום הזה שמאפשר להם להגיע לטופ והם לוקחים את ההזדמנות הזאת בשתי ידיים".
החלק הטוב בסיפור של טייטום ובראון הוא שהם עדיין לא קרובים למיצוי הפוטנציאל האישי והקבוצתי שלהם. רוח השינוי שהביא עימו ווקר הפכה את טייטום לקלעי טוב יותר שמתייצב על 20+ נקודות בממוצע ויכול לקלוע מול כל אחד ומכל מקום. בראון הוא כוח אדיר בשני צידי המגרש שאם ימשיך להיות עקבי בקליעה שלו יצדיק את ההשוואות לפול ג'ורג'. הכוונה היא לשחקן שמסוגל להתפוצץ כשצריך בצד ההתקפי ובמקביל לשמור על הלברונים והקוואים של הליגה ולעשות להם חיים קשים.
טייטום ובראון מייצגים את ההווה וגם את העתיד של הסלטיקס. סל האיכויות שלהם משתלב בצורה מופלאה אחד עם השני. טייטום ניזון מקליעות מחצי מרחק ומעז העונה לזרוק יותר מחוץ לקשת ותופר 2.5 שלשות בממוצע, לעומת ממוצע קריירה של 1.6 צליפות מוצלחות מהשלוש ובראון שיפר את משחק האחד-על-אחד שלו ומנצל את כוחו האדיר כדי לחדור לצבע לעיתים תכופות יותר מבשנים עברו.
אם השניים יצליחו להמשיך את היכולת הנפלאה שלהם עד כה עמוק לתוך הפלייאוף הכל אפשרי עבור בוסטון, אפילו עוד העונה. אם היו עד לפני כמה חודשים ספקות בנוגע לצמד הצעיר, כיום התפיסה הרווחת ב-TD GARDEN היא שהם אבני היסוד עבור הפרנצ'ייז המעוטר בהיסטוריה של ה-NBA. גם אנחנו מרגישים שבמקרה הזה, הטוב עוד לפנינו.
