לפני כחודש עולם הכדורסל התבשר על הנורא מכל - מותו בטרם עת של קובי בראיינט. ההודעה התקבלה בהלם. לא רק בארה"ב, אלא בעולם כולו. אנשים סירבו לקבל את הבשורה הקשה, דיווחים שקריים החלו להתפרסם וכל אירועי הספורט הפכו לא רלוונטים. אבל יש קבוצה אחת של אנשים שעבורה עיכול הבשורה היה כנראה קשה יותר - לוס אנג'לס לייקרס.
כחודש מאוחר יותר ושעות ספורות לפני טקס האשכבה הרשמי של אגדת העבר, ב-ESPN פירסמו את הסיפור שמאחורי אותה טיסה בלתי נשכחת בה הקבוצה קיבלה את הבשורה. הלייקרס בדיוק סיימו מסע משחקי חוץ בן עשרה ימים והיו בדרכם חזרה ללוס אנג'לס, כאשר זמן הנחיתה המשוער היה ב-02:05 בלילה (שעון ארה"ב). המשמעות היא שיום ראשון ההוא היה אמור להיות יום חופשי עבור לברון ג'יימס וחבריו.
הטיסה עצמה כללה הכל מהכל: שיחות עם אנשי תקשורת, שיחות עם צוות האימון ותנועה בלתי פוסקת של השחקנים - מזנב המטוס לתא הטייס. כמה שעות לאחר ההמראה, המאמן פרנק ווגל צפה בוידאו מההפסד לפילי יממה קודם לכן, המשחק בו לברון עקף את קובי ועלה למקום השלישי בקלעי כל המזנים. תוך כדי הצפייה, איש התקשורת של הלייקרס - אליסון בוגלי - פנה לווגל עם הבשורה: קובי בראיינט נהרג בתאונת מסוק.
"הייתה תחושה של חוסר נוחות על מטוס, תחושה של 'זה דיווח מטורף'", סיפר ווגל מאוחר יותר. "אנשים אמרו לעצמם 'זה לא נכון, אין סיכוי שזה נכון', אפילו אני הייתי בטוח שנשמע שהדיווח הזה שקרי. בוגלי ניסתה לאסוף מידע וכשהבנתי שזה אמיתי וראיתי שהשחקנים מתחילים לראות דיווחים, החלטתי - כמאמן שלהם, כמנהיג שלהם - שהם חייבים לשמוע זאת בצורה מיידית".
— SportsCenter (@SportsCenter) February 24, 2020
עבור אנתוני דיוויס זו הייתה עוד טיסה רגילה. "אני לא יכול לישון בטיסות, אני רואה סרטים באייפד", הוא סיפר. את הדיווחים שהחלו לצוץ בזה אחר זה, דיוויס ראה בזווית של העין, אך זה לא מנע ממנו להמשיך ולעקוב אחרי הסרט ה'נוקמים' בו צפה. כשסוף סוף הרים דיוויס את מבטו מהאייפד, הוא ראה את דווייט הווארד ודמרקוס קאזינס מנופפים לו לבוא בדחיפות.
"הורדתי את האזניות והסתכלתי", שיחזר דיוויס את השתלשלות האירועים בשיחה עם ESPN. "ודווייט (הווארד) אמר לי ש'קובי נהרג'. אני מיד שאלתי 'איזה קובי', לא עלה בדעתי שמדובר בקובי בראיינט הבלתי מנוצח. כשהבנתי שזה קובי בראיינט, לברון עדיין ישן ואני אמרתי להווארד ש'אני חייב פרטים, מה קרה?' - והוא סיפר לי על ההתרסקות של המסוק".
הדבר הראשון שעשה דיוויס היה להעיר את לברון. "ניערתי אותו מתוך שינה ואמרתי לו 'תתעורר! תתעורר!'", הוא סיפר. בינתיים, שאר חבריו לקבוצה כבר היו ערים וניסו להתשלט על הוויי-פיי של המטוס. "לא הצלחתי לעכל, אז הדלקתי את הוויי-פיי", סיפר קוויין קוק, שבכלל היה במהלכו של פודקאסט יחד עם דני גרין: "קיבלתי איזה 200 הודעות, הטוויטר השתגע".
עברו מספר דקות וגם לברון התעורר. כמו דיוויס, ווגל ואחרים - גם הוא לא היה יכול לקבל את הבשורה ששמע. "הדבר הראשון שהוא אמר לי היה 'תפסיקו לשחק איתי'", נזכר דיוויס. "ניסיתי להיכנס לאינטרנט כדי להראות לו ואז דווייט החל לבכות ואמר 'זה נכון'". הווארד עצמו סיכם בצורה הכי כנה שיכולה להיות: "זה היה כמו סצינה מסרט, זה פגע בי בעמקי נשמתי".
New story: While the Lakers sailed through the sky that fateful Jan. 26 afternoon, the world below them changed forever more. An account of what happened on the plane during a flight they will never forget https://t.co/B9aKG7nkG2
— Dave McMenamin (@mcten) February 24, 2020
