אחרי פגרת אולסטאר קצרה, ה-NBA חוזרת הלילה (בין חמישי לשישי) בסערה ומכאן והלאה אנחנו עולים על המסלול המהיר עד לתום העונה הסדירה, ב-15 באפריל, קצת פחות מחודשיים.
למרות הביקורות הרבות על העונה הסדירה לאורך השנים, חלקן מוצדקות מאוד, לכולם ברור וידוע שאת החלק הזה, מהאולסטאר והלאה, כולם לוקחים ברצינות ונוכל לראות כבר בימים הקרובים את הכוכבים מעלים הילוך ולקבל מושג לגבי הדרך בה הקבוצות השונות יגיעו לקו הגמר של העונה הסדירה, אחרי הטריידים ושוק ה"ביי אאוט".
הנה כמה מהשאלות המעניינות יותר לחודשיים הבאים ב-NBA.
*לכמה ניצחונות תגיע מילווקי?
הבאקס סיימו את העונה שעברה עם המאזן הטוב ביותר בליגה כולה, 22:60. הנתון הזה היה שווה לכמות הניצחונות השלישית הכי גבוהה אי פעם בתולדות המועדון, אחרי הקבוצה של קארים עבדול ג'באר בתחילת שנות ה-70. אלא שמי שחשב שהחבורה מוויסקונסין תיקח השנה צעד אחורה, לפחות בכל הנוגע לעונה הסדירה, מגלה שהמצב שונה מאוד.
מילווקי אומנם הפסידה את המשחק האחרון לפני פגרת האולסטאר, אבל היא עדיין יצאה אליה עם מאזן 8:46 אדיר, 85.2 אחוזי הצלחה ויתרון של 4.5 משחקים על פני הלייקרס בליגה כולה ו-6.5 על פני טורונטו במאבק על יתרון הביתיות במזרח.
יאניס אנטטוקומפו, שנראה כמו המועמד הדי בטוח לזכייה שנייה ברציפות בתואר ה-MVP, משחק העונה כמעט שתי דקות פחות (!) מאשר בעונה שעברה, 30.9 לעומת 32.8, מה שלא מפריע לו לקבוע שיאי קריירה עם לא פחות מ-30 נקודות ו-13.5 ריבאונדים בממוצע למשחק. מה זה אומר? שגם אם במילווקי נותנים לגריק פריק מנוחה מדי פעם, זה לא מפריע להם לפרק את הליגה (12.1 נקודות הפרש בממוצע למשחק לטובת. מדהים).
לבאקס יש סיכוי לא רע בכלל להגיע ל-70 ניצחונות. הם צריכים מאזן 4:24 מכאן ועד סוף הדרך, לא קל אבל לא בשמיים. אם יעשו זאת, הם יהפכו לקבוצה השלישית בלבד אי פעם עם 70+, אחרי הווריירס והבולס כמובן. רק 13 פעמים בתולדות הליגה קבוצה כלשהי ניצחה 67 ניצחונות, מה שבכלל נראה כמו הישג אפשרי ומרשים מאוד.
מילווקי חוזרת מהפגרה עם משחק חוץ בין שישי לשבת בדטרויט ויומיים אחר כך, מארחת את פילדלפיה. מוקשים מרכזיים בדרך? משחק חוץ בטורונטו עוד שבוע, משחקי חוץ במיאמי ואצל הלייקרס ודנבר במרץ, משחק בית מול בוסטון מיד לאחר מכן, נסיעה לדאלאס בסוף מרץ והשיא - משחקי חוץ בטורונטו, בוסטון ופילדלפיה תוך חמישה לילות בתחילת אפריל, רגע לפני סוף העונה.
*מי תסיים במקום השני במזרח?
השיאים של מילווקי נחמדים, אבל היא תסיים כמעט בוודאות ראשונה במזרח ופחות מעניינת לתכלס. המלחמה הגדולה מתנהלת מתחת לבאקס והתוצאות שלה יהיו קריטיות עבור חלק מהקבוצות, כבר מהסיבוב הראשון של הפלייאוף.
חמש קבוצות נאבקות כרגע על מקומות 2-6 במזרח: טורונטו, בוסטון (משחק וחצי מאחורי הראפטורס), מיאמי (4.5 מאחור), פילדלפיה (6 מאחור) ואינדיאנה (8 מאחור). המצב של פילי ואינדי, מן הסתם, הכי בעייתי במאבק הזה וקשה מאוד להאמין שהם יכולים לתפוס את האלופה בשלב זה.
ולמה זה חשוב כל כך? כי מתחת לטופ 6 במזרח, הנפילה חזקה. לברוקלין יש את קיירי אירווינג, אבל הוא פצוע וגם ככה היא לא מאיימת מדי ובמאזן שלילי בכלל. אחריה הצניחה עוד יותר בולטת והנאבקות על הפלייאוף הן אורלנדו (שנמצאת במקום השמיני וביתרון שלושה משחקים), וושינגטון, שיקגו ועוד כל מיני קבוצות לא מטרידות בכלל.
מילווקי תסיים ראשונה ותקבל את השמינית, מי שלא תהיה. זו שתסיים שנייה תרוויח סיבוב ראשון נוח מאוד על הנייר. האחרות? ראש בראש מהרגע הראשון, שיתיש אותן לגמרי. בוסטון למשל, נותנת עונה יפה מאוד, אבל מה תעשה אם תתמודד מול פילדלפיה הארוכה? ההיט והסיקסרס הפסידו העונה, ביחד, חמש פעמים בבית. אבל שתיהן במאזן שלילי בחוץ. מאבק המיקומים הזה הולך להימשך עד הרגע האחרון כנראה.
*מי תעלה לפלייאוף מהמקום השמיני במערב?
בניגוד למזרח, במערב יש קרב גדול בין קבוצות טובות על המקום האחרון בפלייאוף. הלייקרס נראים די נעולים בפסגה, אחריהם יש מאבק צמוד בין דנבר (38 ניצחונות), הקליפרס (37), יוטה (36), יוסטון (34) ואוקלהומה סיטי ודאלאס (33) וכל אלה יהיו בפלייאוף ויילחמו בסדרות מבטיחות מאוד בין 2 ל-7, 3 ל-6 ו-4 ל-5. השאלה המעניינת כרגע היא מי תצטרף לחבורה הזו.
ממפיס נראית בעמדה מבטיחה מאוד. מכל הדבוקה הנאבקת, היא היחידה במאזן חיובי (26:28) והיא ביתרון של לא פחות מ-4 משחקים על פני התשיעית, פורטלנד. מתחת לבלייזרס יש גם את סן אנטוניו, ניו אורלינס ואפילו פיניקס וסקרמנטו, אבל הסיכוי של שתי האחרונות קלוש.
הגריזליס וג'ה מוראנט, רוקי העונה שבדרך, היו ההפתעה הנעימה של החצי הראשון של העונה, אבל מי שהולך לישון עם ילדים, עלול לקום עם... מה שפותח את הדלת, לפחות במידה מסוימת, לדולקות. לגריזליס יש עוד 12 משחקי בית ו-16 משחקי חוץ, כולל מסע אכזרי בשבוע הקרוב למשחקים אצל סקרמנטו, הלייקרס, הקליפרס ויוסטון. תוך שבוע, כל התמונה שלהם יכולה להשתנות.
לבלייזרס יש את דמיאן לילארד, בכושר חולני (אבל סוחב עכשיו פציעה קטנה), לספרס יש את המאמן הגדול מכולם (אבל הם נראים די רע העונה) ולניו אורלינס יש את הסיפור הכי מעניין. קרב פלייאוף בין לברון לזאיון הוא חלום רטוב של ה-NBA כרגע, אך צריכים לקרות עוד לא מעט דברים כדי שזה ייצא לפועל.
*מי הקבוצות שיסיימו עם המאזן הגרוע בליגה?
בשנה שעברה הליגה שינתה את שיטת הלוטרי שלה והדבר הוכיח את עצמו מיד. מדראפט 2005 ועד 2018, לקבוצה עם המאזן הגרוע בליגה היו 25 אחוזי סיכוי לקבל את הבחירה 1, לקבוצה עם המאזן השני הכי גרוע היו 19.9, לשלישית היו 15.6 ומשם זה המשיך לצנוח במהרה. הדבר הוביל לניסיונות להפסיד כמה שיותר.
בשנה שעברה לעומת זאת, כל שלוש הקבוצות עם המאזן הכי גרוע קיבלו אחוז שווה - 14. הרביעית הייתה עם 12.5, החמישית עם 10.5 וזה נשאר די צמוד גם הלאה. בסופו של דבר, הקבוצה עם המאזן השביעי הכי חלש, ניו אורלינס, הרוויחה את הבחירה הראשונה ואת זאיון וויליאמסון. הקבוצה עם המאזן השמיני הכי חלש, ממפיס, בחרה שנייה והקבוצה עם המאזן הכי גרוע, הניקס, בחרו במקום השלישי. קליבלנד ופיניקס, שהחזיקו ב-14 אחוז סיכוי, בחרו בסוף רק 5 ו-6.
בדראפט הקרוב אין שמות מפוצצים כמו בקודם, אבל קבוצות מן הסתם תמיד יעדיפו לבחור כמה שיותר גבוה. כרגע, לגולדן סטייט יש את המאזן הכי חלש, בפיגור 2.5 משחקים מאטלנטה וקליבלנד. הווריירס יקבלו בחזרה בקרוב את סטף קרי ובעונה הבאה את קליי תומפסון ויכול להיות שאם יזכו בלוטרי, או יקבלו איזושהי בחירה בטופ 3 למשל, הם יחליטו לבצע טרייד ולהביא שחקן מוכח יותר, שיתאים ללוח הזמנים שלהם.
בכל מקרה, הם נראים די נעולים בין שלוש האחרונות ויקבלו את ה-14 אחוז סיכוי שלהם. מי ש"נאבקות" מול אטלנטה וקליבלנד הן מינסוטה, הניקס (כרגיל), שארלוט ואולי אפילו שיקגו ודטרויט, שבכלל נמצאות עדיין בעמדה מסוימת להעפיל לפלייאוף, אבל אם זה ייגמר, יכולות להתחיל להפסיד מהר.
לווריירס אין אינטרס אמיתי לנצח העונה וקליבלנד בבלגן אטומי ובלי מאמן קבוע. אטלנטה לעומת זאת, מנסה בכל כוחה להתקדם כדי לא לבזבז שנות טריי יאנג על חוזה רוקי ומינסוטה חייבת להראות שהיא מסוגלת לעשות משהו אחרי הטרייד שצירף את דיאנג'לו ראסל לקרל אנתוני טאונס. הניקס הם הניקס ושארלוט מלכתחילה הלכה לעונת בנייה. אגב, ביום סיום העונה, מינסוטה מארחת את הניקס ואטלנטה את קליבלנד. יכול להיות שם "מעניין".
*מי יהיה רוקי העונה?
זה נראה גמור, נעול, חסום. ג'ה מוראנט, הבחירה מספר 2 בדראפט, פתח את העונה בצורה חלומית. הוא סחף את ממפיס למקום השמיני המפתיע, הטביע, מסר והתקרב לפגרת האולסטאר עם ממוצעים פנטסטיים, סביבות ה-17 נקודות ו-7 אסיסטים בממוצע למשחק. הוא היה הבחירה הבטוחה לתואר רוקי העונה ובינתיים, השחקן היחיד שנבחר מעליו בכלל לא רשם הופעת NBA בקריירה.
ואז זאיון הגיע. חשוב להבהיר, מוראנט ממשיך בשלו. בחמישה משחקים בפברואר, עד הפגרה, הוא הבריק עם 19 ו-7 בממוצע למשחק באחוזים טובים מהשדה (אבל לא משלוש). הבעיה שלו היא שזאיון לא "הבריק". הוא היה הרבה מעל זה. הוא היה כוח בלתי עציר. הוא היה כל מה שבניו אורלינס וב-NBA חלמו עליו.
זאיון רשם רק 10 משחקים לפני הפגרה, אחרי החזרה מהפציעה. הממוצעים שלו לא הרבה יותר גבוהים מאלה של ג'ה, 22.1 נקודות, 7.5 ריבאונדים. אבל כמעט כל אחד מעשרת המשחקים האלה היה "בצבע". ה-17 נקודות בשלוש דקות בבכורה מול סן אנטוניו, הדאבל דאבל הראשון בניצחון על בוסטון, ההצגה על הראש של מוראנט וממפיס ובדיוק לפני הפגרה, 31 ו-32 נקודות בשני משחקים רצופים. ולא נעים להגיד, אבל את כל זה זאיון עשה יחסית מחוץ לאור הזרקורים, כי כולם עסקו במוות של קובי בראיינט. מה יקרה עכשיו אחרי הפגרה, כשהפוקוס יחזור טיפה לפרקט?
למרות הכל, עדיין קשה להאמין שהמצביעים יילכו עם הבחירה 1 ולא עם הבחירה 2. די אם נזכיר את מקרה ג'ואל אמביד, שסיפק מספרים אדירים בעונת הרוקי שלו ב-2016/17 (20.2 נקודות, 7.8 ריבאונדים), אבל סיים רק שלישי בהצבעה, אחרי הזוכה מלקולם ברוגדון ואחרי החבר לקבוצה דאריו שאריץ', כי רשם רק 31 הופעות בעוד שני האחרים שיחקו עונה מלאה. זאיון יוכל להגיע במקסימום ל-37 משחקים העונה, וגם זה אם לא יחמיץ כלום עד סוף העונה. תוסיפו לכך את זה שיש סיכוי גבוה מאוד שממפיס אכן תהיה בפלייאוף וניו אורלינס לא, ותקבלו את ג'ה פייבוריט. גם הסכנויות עדיין בדעה הזו, אבל בחודש האחרון הפער הצטמצם משמעותית.
