ב-NBA החליטו לקחת הלילה (בין ראשון לשני) את המוטו "ההצגה חייבת להימשך" צעד אחד קדימה. באופן די מדהים, הליגה בחרה לקיים את המשחקים כרגיל, למרות החדשות המזעזעות על מותו של קובי בראיינט, מאגדות המשחק, בעקבות התרסקות מסוק. בראיינט, 41 במותו, נספה יחד עם אחת מבנותיו, ג'יאנה בת ה-13.
בעוד המשחקים התקיימו "כרגיל", שחקני הקבוצות כמובן לא נותרו אדישים לחדשות. במשחק בין סן אנטוניו לטורונטו, בחרו שחקני שתי הקבוצות שלא לשחק כלל את שני הפוזשנים הראשונים במשחק, ונתנו לשעון ה-24 "לרוץ" עד סופו - מחווה לקובי בראיינט שלבש את הגופיה עם המספר 24.
עוד לפני פתיחת המשחק, נצפה טים דאנקן, עוזר מאמן סן אנטוניו בהווה ויריב עיקש של קובי בראיינט בעבר, שבור על הקווים. גם שון אליוט, כוכב עבר אחר של הספרס, לא יכול היה לעצור את הדמעות. המשחק עצמו, אגב, הסתיים בסופו של דבר ב-106:110 לזכות טורונטו.
בנוסף, המשחק בין יוסטון לדנבר, שהסתיים ב-110:117 לנגאטס, אם במקרה תהיתם, נפתח בדקת דומייה לזכרו של אגדת הלייקרס.
Heartbreaking images from the #Spurs game by NBA TV. Tim Duncan, Becky Hammon, and Sean Elliott in tears from today's news about Kobe Bryant. pic.twitter.com/m8Yb7IOtuR
— John Elizondo (@johndelizondo) January 26, 2020
A moment of silence for Kobe Bryant, before the Houston Rockets vs. Denver Nuggets game. pic.twitter.com/dvhcmEa3MH
— Italo Santana (@BulletClubIta) January 26, 2020
אטלנטה (35:12) מצידה רשמה בערב הקשה זה ניצחון נדיר, 133:152 על וושינגטון (15:30). טריי יאנג שהוליך את ההוקס לניצחון עם 45 נקודות ו-14 אסיסטים, נחנק בסיום המשחק כשדיבר על קובי ואמר, "באחת השיחות האחרונות שהיו לי איתו, הוא אמר לי שהוא רואה כמה המשחק שלי השתפר ושהוא שמח בשבילי", לפני שהשתנק והוסיף, "הוא אמר שהוא גאה בי ושהוא רוצה שאהיה מודל לחיקוי עבור ילדים", סיכם יאנג, שהתחיל את המשחק עם הגופייה שנשאה את המספר 8, ספרתו האגדית של קובי בלייקרס, כשהוא ממרר בבכי.
Trae Young honored Kobe by wearing #8 at the beginning of the Hawks game.
He finished with 45 PTS & 14 AST.
pic.twitter.com/3hqwM01Bxf— Ballislife.com (@Ballislife) January 27, 2020
בכל פעם שקובי בראיינט הגיע למדיסון סקוור גארדן זאת הייתה חגיגה. החל ממשחק האולסטאר הראשון אליו נבחר הממבה, אי שם בשנת 1998 ועד השני בפברואר, 2009 בו הפך לשחקן שקלע הכי הרבה נקודות ב-MSG, עד 2014 ושבירת השיא על ידי כרמלו אנתוני. כשקובי הגיע למנהטן, כולם רצו להיות שם. לא הלילה.
קיירי אירווינג מהנטס אפילו לא הצליח להביא את עצמו לשחק אחרי האובדן הנורא של חברו הטוב.
מי שכן עלה על הפרקט היה ג'וליוס רנדל שהחל את הקריירה שלו לצד בראיינט בלייקרס והוליך את הניקס לניצחון 97:110 בדרבי של העיר ניו יורק עם 22 נקודות ו-15 ריבאונדים. ספנסר דינווידי, גארד הנטס ספד לקובי בסיום ההתמודדות כשאמר: "אני נולדתי ב-93 והוא הגיע ליגה ב-96. אני גדלתי בסאות' סטנרל לוס אנג'לס ועבור הדור שלי הוא היה הכל. הוא היה הילדות שלי". לפני המשחק, ערכו בניו יורק מחווה מרגשת לקובי וביתו בת ה-13 ג'יאנה כשהקרינו סרטון מרגש לזכרם בעוד הספרות 8 ו-24 התנוססו על הפרקט, בצוותא עם הסמלים של הלייקרס והניקס. מאוחר יותר עצרו בניו יורק את שעון ה-24 ואז הורידו אותו ל-8 שניות ועצרו שוב.
The New York Knicks and Madison Square Garden pay tribute to Kobe Bryant and his daughter, Gianna. pic.twitter.com/KmNlTlDQXT
— NBA (@NBA) January 27, 2020
מי שרשם את ניצחונו הראשון בקריירת ה-NBA דווקא בלילה בו כולנו מתקשים לעכל את הבשורה המרה של לכתו בטרם עת של הממבה, הוא זאיון וויליאמסון שגבר עם הפליקנס, 108:123 על בוסטון. זאיון שסיים עם דאבל-דאבל של 21 נקודות ו-11 ריבאונדים חלק כבוד בסיום ההתמודדות לקובי כשאמר "הוא אגדה. אגדות לא מתות". וויליאמסון שלא זכה לפגוש את הממבה, העריץ את הגארד של הלייקרס מאז ומעולם. "כילד, היו לי את הגופיות עם הספרה 8 והספרה 24 שלו. למדתי את עבודת הרגליים שלו. היסודות שלי מושתתים על המשחק שלו. הוא גרם לדברים הכי קשים להראות הכי קלים", סיכם וויליאמסון בן ה-19 את מה שבראיינט היה עבורו.
Zion Williamson on Kobe Bryant. So damn sad. pic.twitter.com/3JooQ5MFUY
— Duke Update (@UpdateDuke) January 27, 2020
דוק ריברס שספד בדמעות לקובי בתחילת הערב, הוליך את הקליפרס לניצחון 97:112, במשחק שאף אחד לא רצה לשחק בפלורידה מול המג'יק. "לפעמים הבמה היא המקום הטוב ביותר לברוח מהמציאות", אמר ריברס בסיום המשחק. "זאת הייתה הפוגה של שעתיים ביום נוראי. היה לנו קשה להביא את עצמנו לרמת אנרגיה תחרותית. אמרתי לשחקנים בחדר ההלבשה שיעלו ויכבדו אותו (קובי) וינצחו את המשחק. זה מה שהם עשו", סיכם ריברס ערב קשה מנשוא והוסיף: "היום כולנו לייקרס".
Doc Rivers on the tragic death of Kobe Bryant: “We are all Lakers today" - NCAA Basketball - https://t.co/BU35XzgjBN pic.twitter.com/Zi6L47iK86
— NBA News Now (@NBANewsNow247) January 27, 2020
.@JaMorant and the Grizzlies take the 24-second shot clock violation to remember Kobe. @abc_columbia pic.twitter.com/s9mt1xJ5dF
— Mike Gillespie (@MikeABCColumbia) January 27, 2020
מי שסיימו את ערב המשחקים הקשה ביותר שידעה הליגה בשנים האחרונות או אולי בתולדותיה, הן פורטלנד ואינדיאנה, כשהטרייל בלייזרס גוברים 129:139 על הפייסרס. מי שהצטיין בניצחון פורטלנד הוא דמיאן לילארד שתפר 50 נקודות על הראש של אינדיאנה. "המשחק הראשון שלי ב-NBA היה מול קובי", נזכר לילארד בהופעת הבכורה שלו בליגה הטובה בעולם. "בדרך כלל אני לא נלחץ ואין לי פרפרים בבטן אבל כשיצאתי לפרקט בפעם הראשונה וראיתי את קובי, הכל התחיל לזוז אצלי שם בפנים. אמרתי: 'וואו, זה קובי'", סיכם הרכז המוכשר של פורטלנד את ההתרגשות של לראות את הממבה בפעם הראשונה.
מאמן הפייסרס, נאט מקמילן זכה להיות עוזר מאמן נבחרת ארה"ב ב-2008 וב-2012, ולעבוד עם הממבה בדרך לשתי מדליות זהב אולימפיות. "הזכות להיות לידו (בראיינט) ולראות את המסירות שלו למקצוע ולשמש דוגמא לילדים, הייתה בין הדברים הגדולים שעשיתי בקריירה", שיתף מקמילן, שגם נזכר באהבה שקיבל קובי בבייג'ינג 2008, "העולם כיבד אותו וכל תשומת הלב הלכה אליו. הם התנהגו אליו בכבוד של מלכים".
"My very first game of my career was against Kobe...I don't really get nervous, butterflies...but I walked on the court and was like, that's Kobe over there" @Dame_Lillard on his Kobe Bryant memories #kobe #mamba pic.twitter.com/pOeiMlzZYy
— Orlando Sanchez (@orlandokgw) January 27, 2020
