האם מישהו יכול לעצור את הווריירס?
במילה אחת? לא. בשתי מילים? עדיין לא. כמו בכל אחת מהשנים האחרונות, גם העונה הנוכחית ב-NBA נהדרת, על הפרקט ומחוצה לו. כל יום צצים סיפורים חדשים, האקשן לא נרגע לשנייה, אנתוני דייויס רוצה לעבור, ג'יימס הארדן משתווה לצ'מברליין ומי בכלל זוכר שלברון החליף קבוצה לפני בקושי חצי שנה?
ואחרי הכל, גולדן סטייט תיקח אליפות. מודה, אני המהמר הגרוע בעולם, אבל אם יש מישהו העונה שיכול לקחת מהווריירס (כשהם בריאים כמובן) ארבעה משחקים מתוך שבעה, עדיין לא ראיתי אותו. בעונה שעברה יוסטון התאימה בול למאצ' אפ הזה, אבל היא נחלשה. אוקלהומה סיטי נראית טוב, דנבר כמובן, במזרח יש כמה יריבות לא רעות, אבל כשהווריירס יתרכזו, כמו שעשו בריצה המצוינת שלהם בחודש וקצת לפני האולסטאר (16 ניצחונות מ-17 משחקים עד ההפסד בפורטלנד), זה עדיין אמור להיות הת'ריפיט הראשון מאז שאקובי בתחילת המילניום.
מה יהיה עם אנתוני דייויס?
אם כבר AD, נדמה שבכל רגע מתעורר סיפור משונה חדש סביבו והשיא הגיע במהלך פגרת האולסאר עם הפיטורים של דל דמפס, אחרי שלבוסית גייל בנסון נמאס מהשכונה במועדון שלה. דייויס עזב את האולם באמצע המשחק מול הת'אנדר, אחרי שנפצע לטענתו וכל ההתנהלות שלו ולגביו פשוט לא עובדת, די כצפוי יש לומר.
החד-גבה, שהיה מועמד לגיטימי ל-MVP בשלב מסוים של העונה, די הפסיק להשקיע בדקות שלו על המגרש עם הפליקנס מאז שהטרייד לא יצא לפועל. אף אחד לא ממש יודע מה יהיה איתו בקיץ, כי רשימת הקבוצות אליהן הוא מוכן לעבור לא ברורה ובכל מקרה, לפליקנס גם לא ממש אכפת מהרצונות שלו והעובדה שאמר כי "29 קבוצות ברשימה שלי" רק הוסיפה שמן למדורה, כי התפשרה כ"הכל חוץ מניו אורלינס".
אלווין ג'נטרי מנסה לתמרן בין כל הבלגן הזה, לפעמים שם את דייויס ברבע הרביעי ולפעמים לא (לניו אורלינס יש כמובן גם אינטרס להפסיד כמה שיותר כרגע ולקבל בחירת דראפט גבוהה) וככה שמתקרבים לסיום העונה, יכול מאוד להיות שיגיע הרגע בו הפליקנס יסכימו לספוג את הקנס מהליגה (קנס שהליגה טוענת כי מעולם לא איימה להטיל עליהם) ולשלם 100 אלף דולר על כל משחק בו הוא יישב בחוץ ללא סיבה. החשש מפציעה, שתעלים לחלוטין את ערך הטרייד שלו ואת המועדון כולו פחות או יותר, גדול מדי. בכל מקרה, כל יום מעכשיו ועד ה-10 באפריל יהיה משונה בגזרת דייויס.
איך תראה טבלת המזרח?
פלייאוף המזרח מבטיח המון, לפחות על הנייר. נכון, בקרקעית שלו יש קבוצות כמו שארלוט, דטרויט, מיאמי ואורלנדו שנאבקות על שני כרטיסים ולא אמורות להפריע יותר מדי בסיבוב הראשון, אבל ברוקלין יכולה לתת אחלה מלחמה מהמקום השישי ובעיקר, הטופ 5 מעוררות רצון שסוף אפריל כבר יגיע.
מילווקי וטורונטו, אם לא יקרה משהו יוצא דופן, ימשיכו להיאבק על המקום הראשון ואולי אפילו על המאזן הטוב בליגה והביתיות בגמר, אם וכאשר. לבאקס יש בשבוע הבא מסע של חמישה משחקי חוץ ובהמשך יש להם עוד משחקי בית מול אינדיאנה ופילדלפיה וגם מול יוסטון, משחק חוץ בפילי ובערב הסיום של העונה הסדירה, משחק ביתי נגד אוקלהומה סיטי, שיכול להיות חשוב עבור שתי הקבוצות.
הראפטורס הפסידו למילווקי את הסדרה העונתית 3:1, אז יצטרכו לסיים עם מאזן טוב יותר. יש להם בלו"ז את בוסטון בבית השבוע, יוסטון בבית ומפגש בית-חוץ מול הת'אנדר, אבל בגדול, נראה שהחיים שלהם יהיו קצת יותר קלים, אז יש להם צ'אנס טוב לסיים ראשונים שוב.
מתחת לשתיים הללו מתחוללת מלחמה לא פחות גדולה. אם מישהו חשב שאינדיאנה תתקפל בעקבות הפציעה האכזרית של ויקטור אולדיפו, הגיעו השבועיים שלפני האולסטאר והוכיחו שלפייסרס יש עדיין מה להציע. לפגרה הם יצאו מהמקום השלישי ואם ישמרו עליו, יסדרו לעצמם סדרת סיבוב ראשון הרבה יותר נוחה וישלחו את בוסטון ופילדלפיה לראש בראש עצבני. לצערה של אינדי, הלו"ז שלה הופך לקשוח מאוד בהמשך, עם משחקי חוץ אצל מילווקי, פילדלפיה, דנבר, פורטלנד, הקליפרס, הווריירס, הת'אנדר ובוסטון, הכל עד סוף מרץ. קשה לראות אותה שורדת מעל שתי היריבות, אבל יש לה משחק ביתי בשבוע האחרון של העונה נגד בוסטון והוא יכול להתברר כקריטי.
הסלטיקס די מאכזבים, אבל כבר השיגו את שובר השוויון מול פילי ונגד אינדיאנה הם ב-1:1 עם עוד שני משחקים בהמשך. הלו"ז שלהם גם הופך לקשה בתקופה הקרובה, עם משחק חוץ בטורונטו ובק-טו-בק ביתי נגד פורטלנד, מפגש מול יוסטון ומסע מערבה לשחק מול כל ארבע הקבוצות של קליפורניה. למרות זאת, הסטרץ' האחרון של העונה יכול לעזור להם, בעוד פילי תקיים תשעה מ-13 משחקיה האחרונים בחוץ. כמו שזה נראה כרגע, בוסטון יכולה (אם לא תתפרק מבפנים) להקדים את הסיקסרס במעט ושתיהן אמורות להיות מעל אינדיאנה.
בתוך הצמרת הצפופה במזרח, בה כל אחת יכולה לנצח כל אחת בסדרה, המקום השלישי לא רק יסדר מפגש צפוי מול ברוקלין בסיבוב הראשון, אלא גם עשוי להוביל לביתיות בגמר האזורי.
האם גורדון הייוורד יכול להפוך לאקס פקטור?
בתוך שאלת המזרח מסתתרת השאלה הזו. למי ששכח, הייוורד הוא המרוויח מספר 1 בסלטיקס ועדיין מתקשה מאוד לחזור ליכולת שהציג ביוטה, לפני הפציעה הקשה. יחד עם זאת, במשחקים האחרונים שלפני האולסטאר, בעיקר בניצחון בפילדלפיה בו קיירי אירווינג לא שיחק, הייוורד נראה מצוין. אגרסיבי, חכם בהגנה, כל הדברים שהפכו אותו לאולסטאר.
בזמן ששלוש היריבות הבולטות שלה במזרח התחזקו לקראת הטרייד דדליין, בוסטון, שמחכה כמובן לאנתוני דייויס בקיץ, ישבה די בשקט (רק פינתה מקום בסגל לבייאאוט כלשהו), אבל הייוורד יכול להיות "החיזוק של ינואר", כמו שאוהבים להגיד בכדורגל כשלא מביאים אף אחד. אחרי שקלע סביב ה-10 נקודות למשחק באוקטובר, נובמבר ודצמבר והשתפר מעט בינואר, בפברואר הוא כבר מתקרב ל-15 נקודות בממוצע לערב ואם ימשיך להרגיש יותר ויותר בנוח על הרגל הפגועה ובתוך קצב וסגנון המשחק של הסלטיקס, הוא יכול להפוך פתאום לחיזוק הכי משמעותי בצמרת המזרח.
האם הלייקרס יחמיצו את הפלייאוף?
שמונה פעמים ברציפות הגיע לברון ג'יימס לגמר ה-NBA. זה לא יקרה השנה. אבל האם קינג ג'יימס אפילו לא יקבל את הצ'אנס? הקבוצה מעיר המלאכים בצרות רציניות ולפני האולסטאר ראתה את היריבה העירונית בורחת, כאשר גם סקרמנטו חוצצת בין השתיים והמקום השמיני (ועמו התענוג המפוקפק של סדרת סיבוב ראשון מול הווריירס) מתרחק.
הבעיה של הלייקרס היא לא רק שכל הצעירים יודעים שרצו לשלוח אותם בטרייד לפני שבועיים ולא רק שכל העסק נראה קצת גדול על לוק וולטון ולא רק שמג'יק לא מסוגל להימנע מטמפרינג אחת לשבוע ולא רק שכל קבוצות הליגה בערך רוצות לראות כבר את לברון נופל אחרי שנים של סיוטים ממנו. הבעיה של הלייקרס היא שהם פשוט לא ממש טובים, בטח לא עבור המערב הפרוע. ועוד נשאר להם לו"ז די רצחני.
ברור שלברון יכול להרים את הרמה, להיות "פלייאוף לברון" ולסחוב את החבורה הזו לכל הפחות לסיבוב הראשון (אם הלייקרס יגרדו איכשהו את המקום השביעי, אף אחד לא מקנא בדנבר שעובדת כל כך קשה העונה), אבל ל-LA יש משחקי בית מול הבאקס, הקליפרס, דנבר ובוסטון בשבועיים הקרובים, מסע של חמישה משחקים במזרח ואז, בשבוע וחצי האחרון של העונה, ניו אורלינס ואוקלהומה סיטי בחוץ, ווריירס בבית, קליפרס ולקינוח, יוטה ופורטלנד בבית. למעט הפליקנס, כל הקבוצות הללו יכולות להיות במאבק כזה או אחר והלייקרס יכולים לקוות שחלקן יתנו כבר לכוכבים לנוח. מצד שני כאמור, כולם ישמחו לראות את המלך נופל, אז אל תבנו על זה. אם צריך להמר עכשיו אז התשובה היא "לא". הלייקרס לא יהיו בפלייאוף השנה.
האם אייזיאה תומאס ישתלב בסדר בדנבר?
הזכרנו את הנאגטס, שרצים כבר ארבעה חודשים בצמרת המזרח ורגע לפני האולסטאר ראו את IT עולה לבכורה שלו בקבוצה, 11 חודשים אחרי הניתוח. הקריירה של תומאס צללה בשנה וחצי מאז נשלח מבוסטון ומשחקן של 100 מיליון דולר, הוא הפך לכזה שמסתפק בחוזה צנוע.
יחד עם זאת, על היכולות שלו, כשזה עובד והוא כשיר, לא ניתן לערער ואולי הוא האיש הקשוח, אישיות ענקית בגוף קטן, שהנאגטס צריכים כשהתכלס יגיע והמכות והנשיכות של הפלייאוף יתחילו. כבר ראינו קבוצות סימפטיות בעבר, כמו אטלנטה עם 60 הניצחונות שלה לפני כמה שנים, שמתקפלות בפלייאוף ברגע שניצבת מולן יריבה רצינית.
הבעיה עם הקינג אוף דה פורת' זה שהוא עדיין משוכנע שהוא כזה, מרכז ההתקפה, כזה שכל כדור במאני טיים יצטרך להגיע אליו. אם דנבר רוצה באמת להרוויח אותו, היא לא יכולה לתת לו להשתלט על הקבוצה, כי היא תפסיד בדרך כמה שחקנים מסקרנים שהפכו אותו למה שהיא העונה. קבוצה שמשחקת בסגנון אחר, שמתאים לה ובעיקר לניקולה יוקיץ' כמו כפפה ליד. תומאס לא יכול להחזיק את הכדור יותר מדי ולנסות לעשות הכל לבד, אבל כשהוא לא מעורב מספיק, הפה הגדול שלו נפתח מהר. זה איזון עדין מאוד, מוקש שאם הנאגטס יצליחו לפרק, עשוי להתגלות כמשהו שיביא אותם עד גמר המערב.
#NBA │ Welcome Back, Isaiah Thomas #MileHighBasketball pic.twitter.com/TeqhlG2FiV
— NOW Hoops (@NOW_Hoops) February 14, 2019
מי יסיימו עם שלושת המאזנים הכי גרועים?
בין אם זאיון וויליאמסון הוא הפרוספקט הכי גדול מאז אנתוני דייויס או שצריך ללכת כל הדרך לקווין דוראנט ויש שיקצינו ויאמרו עד ללברון ג'יימס ב-2003, זה לא משנה. לכולם ברור שזאיון הוא הפרס הגדול של הדראפט הזה, שחקן שאם הכל יסתדר כמו שצריך, אמור לשנות את חייו של מועדון. והתוצאות, בהתאם.
הלוטרי, למי שפספס, השתנה מאוד העונה. עד לשנה שעברה, לקבוצה עם המאזן הגרוע בליגה היה לא פחות מ-25 אחוז סיכוי לקבל את הבחירה הראשונה והקבוצה עם המאזן השני הכי גרוע נהנתה מ-19.9 אחוז סיכוי (והשלישית מ-15.6 אחוז). זה הוביל לטאנקינג קיצוני ולקבוצות כמו שיקגו או דאלאס, שהודו בלי בושה שהן לא משתפות אף שחקן ראוי לקראת סוף העונה.
השנה הכל נראה אחרת. לכל שלוש הקבוצות עם המאזן הכי גרוע יש סיכויים שווים לקבל את הבחירה הראשונה (והשנייה, השלישית והרביעית) - רק 14 אחוז. לא רע, אבל ממש, ממש לא מבטיח כלום ודי קרוב לקבוצות עם המאזן הרביעי הכי גרוע (12.5 אחוז סיכוי) והחמישי (10.5).
חמש האחרונות, אלא אם ממפיס או וושינגטון יתפרקו לחלוטין, די ברורת מתחילת העונה. ארבע מהמזרח - אטלנטה, שיקגו, קליבלנד וניו יורק ואחת מהמערב - פיניקס. ההוקס מקדימים די משמעותית את כל האחרות במרוץ לתחתית הזה ונדמה שהם אשכרה מנסים לנצח משחקים (לקחו חמישה מ-12 האחרונים לפני האולסטאר) וכך, נותרו ארבע ריאליות לשלוש המקומות האחרונים. הניקס והסאנס חיברו רצפי הפסדים מרשימים, קליבלנד פשוט חסרת כל כישרון חוץ מקולין סקסטון ושיקגו נראית כמי שתיאלץ להתפלל למרות אחוזים קצת פחות טובים.
אבל צפו לעוד לא מעט רגעים ביזארים במרוץ הזה. פיניקס מארחת את כל שלוש האחרות, לבולס ולניקס יש שני מפגשים בשבוע וחצי האחרונים של העונה שצפויים להיות "מסקרנים" וניו יורק גם מארחת את קליבלנד השבוע. כל משחק קובע!
מי יזכה ב-MVP?
ג'יימס הארדן ורצף ה-30 פלוס שלו יצאו לפגרת האולסטאר עם יתרון ברור במרוץ הזה, אבל המוביל כבר התחלף כמה פעמים העונה, כך שזה ממש עוד לא סגור.
חשוב לזכור שהנרטיב, הסיפור שמלווה את העונה, משפיע על המצביעים לא פחות מאשר הנתונים היבשים והנרטיב של הארדן, למרות הרצף ההיסטורי שלו, לא משהו. הוא כבר זכה בשנה שעברה, הוא מעצבן הרבה אנשים עם סגנון המשחק שלו והקבוצה שלו לא מבריקה מדי העונה ברמת התוצאות, בטח שלא ביחס לעונה שעברה. ברור שאם יסיים את העונה עם מספרים משוגעים כאלה, כמו יותר מ-35 נקודות במשחק, יהיה קשה שלא לבחור בו, אבל מאחוריו אורבים כמה שמות מעניינים.
יאניס נראה באולסטאר כמו השחקן הטוב בעולם. אם ייקח את מילווקי למאזן הטוב בליגה ואולי אפילו יעשה עוד קפיצה קלה עם המספרים, לכיוון ה-30 נקודות ו-15 ריבאונדים למשחק, יהיה לו קייס טוב מאוד להיות הזר הרביעי אי פעם והראשון מאז דירק נוביצקי שגורף את התואר האישי היוקרתי מכולם.
פול ג'ורג' הוא השם הכי פחות "סקסי" מהשלישייה המובילה, אבל גם לו יש סיפור נהדר עם הקאמבק המופלא מהפציעה הקשה ובשילוב בין התקפה להגנה, הוא השחקן הכי שלם בליגה העונה. הוא מועמד ראוי גם ל-MVP וגם לתואר שחקן ההגנה של העונה ויכול לתת פוש מכאן ועד לסיום, בעידודו של ראסל ווסטברוק שכבר עשה זאת.
והחלק הכי טוב: שני המשחקים האחרונים של אוקלהומה סיטי העונה? בק-טו-בק מול יוסטון בבית ומול מילווקי בחוץ (הבאקס והרוקטס ייפגשו בסוף מרץ). זה יכול ללכת ממש עד לרגע האחרון.
