שחזור גמר המערב אשתקד הבטיח הרבה וגם קיים. אחרי משחק צמוד עם כדורסל, שנדמה שאנחנו מקבלים רק במשחקי פלייאוף, ראינו הצגה יוצאת דופן מצד ה-MVP של העונה שעברה, שנראה שוב כמו השחקן הטוב בליגה. הארדן שבר בשנה שעברה אינספור שיאים, אך נראה שבמשחק הזה הוא שבר גם את השיאים של עצמו.
44 נקודות, 15 אסיסטים, 10 ריבאונדים ושיא קריירה של 10 קליעות לשלוש היו לאיש והזקן, שזעק בסיום המשחק: "MVP בפעם השניה", ושמישהו יחלוק עליו. כשנותרה שניה לסיום בתום הארכה ויוסטון בפיגור של 2 נקודות, הארדן צלף שלשה פשוט מדהימה שסידרה 134:135 על גולדן סטייט בחוץ.
אפשר לחלק את המשחק הזה לשניים. המחצית הראשונה הייתה בשליטה מוחלטת של האלופה, שפתחה את הרבע השלישי ביתרון של 20 נקודות (!) בזכות יכולת שיא של קליי תומפסון (19 נק' במחצית הראשונה), אלא שאז המגמה השתנתה. ג'יימס הארדן, שזכה לשמירה צמודה במיוחד, לקח את המושכות והראה שוב שהוא בלתי ניתן לעצירה.
בזכות המסירות המדהימות, בגלל ניהול המשחק והודות לקליעה הלא אנושית, האיש והזקן רשם משחק 11 ברציפות עם לפחות 30 נקודות וחמישי ברציפות שהוא רושם לפחות 40 נקודות, הוביל קאמבק שצומק עד לנקודה אחת, כשנותרו 4 דקות לסיום.
הרוקטס פספסו 4 הזדמנויות לעלות ליתרון במצב הזה, כשקווין דוראנט העניש עם 6 נקודות שלו שהובילו לבריחה ליתרון של 6 נקודות. חשבתם שגמור? שכחתם שג'יימס הארדן על המגרש. הגארד צלף את השלשה השביעית שלו כשנותרו 40 שניות לסיום וקבע 119:119 בדרך להארכה, במה שהיה נראה כמו משחק פלייאוף לכל דבר ועניין. בתוך הארכה אוסטין רבירס סידר יתרון ראשון מאז הרבע הראשון, אלא שאז כוכבי הווריירס החזירו את היתרון עם ריצת 0:7. הארדן לא ויתר ושוב לקחת את המשחק על עצמו כדי לקבוע 132:132 כשנותרו 30 שניות לסיום.
גולדן סטייט קיבלה כדור לפני אחרון בניסיון לעלות ליתרון ואז ראינו את אחת מההחלטות הכי הזויות שראינו בשנים האחרונות ב-NBA. למרות שקווין דוראנט דרך עם שתי רגליים, השופטים אישרו אסיסט שלו לקרי שצלף את ה-132:134 לטובת האלופה. הארדן העצבני לקח אחריות ובכדור האחרון של קבוצתו צלף שלשה על הפנים של דריימונד גרין, שסידרה 134:135 פשוט ענק. ניצחון של MVP. מלבד הארדן, גם קלינט קאפלה רשם ערב מדהים עם 29 נקודות ו-21 ריבאונדים, כש-35 נקודות של סטף קרי לא מנעו את ההפסד של הווריירס.
James Harden had words for Draymond right after the game-winner pic.twitter.com/iKG0noKK5N
— Bleacher Report (@BleacherReport) January 4, 2019
סן אנטוניו ספרס (17:22) - טורונטו ראפטורס (12:28): 107:125
רוב העיניים במשחק הופנו לקוואי לנארד, שספג בוז מהקהל לאורך רוב דקות המשחק, אבל מי שגנב את ההצגה היה אקס אחר, דמאר דרוזן. השחקן שהראפטורס הראו לו את הדרך החוצה, ענה על המגרש עם טריפל דאבל ראשון בקריירה (21 נק', 14 ריב' ו-11 אס'), כשלנארד שקלע 21 משלו (8 מ-13 מהשדה) היה נראה עצבני לאור הקנטות הקהל.
האוהדים קראו ללנארד "בוגד ופחדן" על כך שעזב את הקבוצה ולא הצליח לסחוב את הקבוצה שלו לניצחון במשחק שלמעשה הוכרע כבר ברבע הראשון, אותו סיימו הספרס ביתרון של 19 נקודות. מאותו רגע, המארחת שמרה על מרוויח ביטחון, כשריצת 0:12 בפתיחת המחצית השניה סידרה יתרון של 51:79, בור ממנו כבר אי אפשר היה לחזור.
למרקוס אולדריג' (23 נק') ובריין פורבס (20) הצטיינו בניצחון השלישי ברציפות של סן אנטוניו שנראית מחוברת מתמיד. מה שגנב את ההצגה בסיום היה חיבוק מפתיע בין פופוביץ' ללנארד, שהראו שלמרות הכל, הם השאירו את המשקעים מאחוריהם.
Nothing but respect between Kawhi and Pop pic.twitter.com/0p1EW2DScx
— Bleacher Report (@BleacherReport) January 4, 2019
Kawhi was tryna see what DeMar and Kyle Lowry were chatting about pic.twitter.com/LF8siWAwrc
— Bleacher Report (@BleacherReport) January 4, 2019
צפו בתקציר הניצחון של סן אנטוניו
סקרמנטו קינגס (19:19) - דנבר נאגטס (11:25) 117:113
הקבוצה שבמקום הראשון במערב הראתה שוב ששום דבר לא מקרי. ג'מאל מורי להט עם 36 נקודות, מתוכן 17 ברבע האחרון, שעזרו להשיג קאמבק נהדר לנאגטס שחזרו מפיגור במשחק חוץ לא פשוט. הקינגס עוד הוליכו ב-15 נקודות עם פתיחת המחצית השניה, אך אז דנבר הדליקה מבערים והשתלטה על המשחק בדרך לניצחון.
