לילה מיוחד עבור פארקר (צילום: Mark Sobhani/NBAE via Getty Images) (צילום: ספורט 5)
לילה מיוחד עבור פארקר (צילום: Mark Sobhani/NBAE via Getty Images) | צילום: ספורט 5

היו הלילה (בין שני לשלישי) משחקים מעניינים מזה, אבל אף משחק לא משך תשומת לב כמו זה שנערך בסן אנטוניו, שם שארלוט ניצחה 93:108 גדול בזכות הצגה של קמבה ווקר (33 נקודות, 7 שלשות).

כי עם כל הכבוד לווקר, זה היה הלילה של טוני פארקר, ששיחק 17 שנים בספרס וזכה עמם בארבע אליפויות והפעם חזר לראשונה בתור אורח. לפני המשחק הוא גילה בהפתעה את האחים שלו, שבאו מצרפת במיוחד וקיבל מסן אנטוניו סרטון מרגש של כשתי דקות, שלווה בתשואות מהקהל ומשחקני המארחת. כאשר עלה לפרקט בפעם הראשונה, שוב זכה לאהבה וכך גם בשניות הסיום, אחרי שהניצחון הובטח והקהל התחנן לקבל ממנו עוד כמה רגעים.

בסך הכל, פארקר סיים עם 8 נקודות ב-4 מ-12 מהשדה, אבל עם כמה סלים חשובים. אחרי המשחק הוא אמר בהתרגשות: "הרגשתי את האהבה הרבה. הייתי עם האוהדים האלה המון זמן ואני ממש מעריך את זה. קשה לי לתאר את התחושות שלי כרגע. זה ניצחון ענק עבורנו, שיחקנו ביחד. השחקנים אמרו לי לפני המשחק שהם רוצים לנצח בשבילי ועשו את זה. אם נמשיך לשחק ככה במשחקי החוץ...".

גרג פופוביץ', שהעניק לפארקר חיבוק חם בסיום, אמר: "לא ציפיתי לפחות מהתגובה של האוהדים שלנו. טוני הוא איש נהדר, הוא היה שחקן נהדר עבורנו וכל האהבה שהוא קיבל פה היום הגיע לו".

איזה לילה מטורף עבר על ג'יימס הארדן. 24 שעות אחרי שסיים עם 1 מ-17 מזעזעים לשלוש בהפסד של יוסטון לאורלנדו, ה-MVP הפך לשחקן הראשון מאז איחוד הליגות והשלישי אי פעם (אחרי אלג'ין ביילור ו-ווילט צ'מברליין) שרושם 17 משחקים רצופים של 30 נקודות ומעלה. אה, כן - הוא עשה את זה לפני (!) ההפסקה.

למחצית הניצחון הביתי 94:112 מול ממפיס (12 נקודות ב-25 דקות לעומרי כספי, 10 עד להפסקה) ירדה יוסטון ביתרון 48:54, כאשר הארדן קולע 36 מתוך ה-54 האלה, פשוט מדהים. הוא סיים עם 57 בסך הכל, שלוש פחות משיא הקריירה שלו וגם זה רק כי ירד לנוח בגארבג' טיים.

מייק ד'אנטוני, שהשיג ניצחון 600 בקריירה, כבר התקשה למצוא מילים שיסבירו את מה שהכוכב שלו עושה: "הוא היה גמור מעייפות. הוא ניסה לשמור כוחות ברגליים בתחילת המשחק ולנהל את עצמו נכון, אבל הוא כל כך נפיץ. הבחור הזה... מה שהוא עושה... לממפיס יש שומרים מעולים והם הלכו עליו בכל הכוח והחליפו שחקנים עליו ואנחנו כבר לוקחים את מה שהוא עושה כמובן מאליו לפעמים, 57 נקודות... אבל לשחק עם רגליים עייפות, בבק-טו-בק אחרי ששיחק אתמול בלילה 43 דקות... זה כבר מעבר למרשים. זה נדיר. מעטים האנשים שיכולים לעשות את מה שהוא עושה".

בוסטון בבלגן. הסלטיקס הכל כך מבטיחים לא מצליחים לייצר כדורסל טוב למשך תקופה והלילה ספגו הפסד שלישי ברציפות במסע החוץ שלהם, 109:102 בברוקלין, במשחק בו כבר היו בפיגור 27 ברבע הרביעי ושמעו את הקהל המקומי שר להם "קיירי עוזב אתכם".

הסלטיקס אומנם נאלצו להסתדר בלי קיירי אירווינג ומרקוס סמארט הפצועים, אבל גם זה לא עניין את המאמן בראד סטיבנס, שלקח פסק זמן 29 שניות מפתיחת המשחק ובסיום היה כעוס מאוד על השחקנים שלו והודה: "ההגנה שלנו הייתה מזוויעה ברבע השלישי. נצטרך לתקן את זה". יחד עם זאת, סטיבנס הוסיף: "אמרתי לשחקנים שאני באמת מעריך את הדרך בה הם שיחקו ברבע האחרון".

שיחת היום הייתה כמובן ההערות של קיירי אחרי ההפסד באורלנדו לכיוון הצעירים ("הם לא יודעים מה צריך כדי לזכות באליפות").

ג'יילן בראון נשאל על הנושא והגיב: "זו לא אשמת החבר'ה הצעירים או המבוגרים. זה כולם. אנחנו לא יכולים להעיר הערות או להפנות אצבעות מאשימות. אנחנו חייבים לקחת יותר אחריות כקבוצה". ג'ייסון טייטום, שדווקא צלף הלילה 34 נקודות, הוסיף: "זה לא באמת כוון למישהו מסוים, הוא לא ניסה לסמן מישהו. הוא רק אומר את האמת. הוא יודע מה צריך כדי לקחת אליפות ורובנו לא".

כך חולפת לה תהילת עולם קצרה. רק לפני שנה וקצת דניס סמית' ג'וניור נבחר תשיעי בדראפט על ידי דאלאס והצית את הדימיון של רבים מהאוהדים בזכות עונת רוקי טובה מאוד. אלא שהלילה דיווח אדריאן ווג'נאוסקי מ-ESPN כי המאבריקס מחפשים "באופן אגרסיבי" טרייד על הגארד, כאשר פיניקס ואורלנדו הוזכרו כמועמדות המרכזיות לקלוט אותו.

למרות שהיחסים בין סמית' ג'וניור לרוקי הנוכחי של דאלאס, לוקה דונצ'יץ', חיוביים מאוד, הרי שהשילוב ביניהם על הפרקט לא ממש מוצלח ודווקא עם הרוקי השני, ג'יילן ברונסון, דונצ'יץ' מרגיש הרבה יותר בנוח ומייצר מספרים טובים יותר, מה שגרם לדאלאס להבין שהיא צריכה להיפרד מסמית' ג'וניור במהרה.