לפעמים פשוט צריך להיות במקום הנכון, בזמן הנכון, ועם החולצה הנכונה.
פיינל פור טורניר המכללות של 2002 נערך בג'ורג'יה דום, אצטדיון הפוטבול הקודם של אטלנטה פאלקונס. את הדרך לאטלנטה באותו סוף שבוע גורלי עשה לברון ג'יימס, אז עוד כוכב תיכונים שרק החל להתפרסם כדבר הגדול הבא, יחד עם חבר בטיסה משדה התעופה של אקרון-קנטון, ליד קליבלנד. לאותה טיסה ממש המתין בחור רזה ולא בולט מדי בשטח. למזלו, הוא לבש חולצה מיוחדת של קוורטרבק העבר הנהדר וורן מון.
בשעה שכולם המתינו בשער היציאה לטיסה, לברון והחבר התבוננו ממושכות באותו בחור רזה עם חולצה מגניבה, עד שלבסוף קינג ג'יימס נבחר להיות זה שייגש אליו וישאל "מאיפה?". התשובה של ריץ' פול הייתה "מאטלנטה".
בניגוד ללברון וחברו, פול לא נסע באותו סוף שבוע לראות כדורסל באטלנטה, אלא בשביל הביזנס. בימים ההם, זמן קצר לאחר שאיבד את אביו, אב יחיד, למחלת הסרטן ובעודו גר בדירת חדר פצפונת, הוא היה נוסע מדי פעם לאטלנטה, רוכש שם חולצות "Throwback" מיוחדות של כוכבי ספורט ומוכר אותן מהטנדר שלו ברחבי קליבלנד והסביבה. לברון התלהב ופול נתן לו את מספר הטלפון שלו, ושל איש הקשר שלו באטלנטה ואמר לו "תגיד שריץ' שלח אותך ותקבל הנחה".
כמה ימים חלפו ואחרי שג'יימס חזר הביתה, הוא הרים טלפון לפול כדי להגיד תודה. הקליק היה מיידי והם בילו שעות ארוכות בשיחות היכרות. זה היה משק כנפי הפרפר שכמעט שני עשורים לאחר מכן הפך את ריץ' פול לאחד האנשים החזקים ביותר ב-NBA.
"הגורל הפגיש בינינו באותו יום", אמר פול לפני כמה שנים, "יכולתי לפספס את הטיסה. יכולתי לקחת טיסה מוקדמת יותר. יכולתי לא ללבוש את החולצה הזו. יכולתי לסבול מיום רע ולא לדבר איתו".
אבל כל זה לא קרה, והקשר התהדק במהרה. פול, שזכה בעצמו בתיכון בשתי אליפויות אוהיו, החל ללוות את לברון למשחקי נוער. עם שלוש השנים שהפרידו ביניהם, הוא הפך לסוג של אח גדול עבורו. העובדה ששניהם גדלו עם הורה אחד, שהקריב הכל עבורם, הייתה רק נושא אחד לשיחה בין אינספור שעלו. כך גם העובדה ששניהם מעולם לא הלכו ללמוד בקולג'.
"בכל פעם שהייתי עושה משהו, הייתי מתקשר לריץ' ושואל אם הוא יכול להגיע והוא תמיד היה עונה מיד 'כן, אני כבר בא' והיה מגיע", סיפר לברון ל"ניו יורק טיימס" ב-2014. שנה וקצת לאחר שנפגשו לראשונה, לברון נבחר במקום הראשון בדראפט על ידי הקאבלירס. הדבר הראשון שעשה היה לשכור ל"צוות המצומצם" שלו את פול. לא היה לו תפקיד בשביל החבר הטוב, אבל הוא ידע שהוא רוצה שפול יהיה לצדו, יעזור לו להתבגר ולהתגבר על חיי ה-NBA הסוערים.
מאז, אי אפשר להפריד ביניהם וככל שכוחו של לברון הלך וצמח בליגה בעשור וחצי האחרונים, עד שהפך לשחקן הכדורסל החשוב בעולם (אי פעם?), כך צמח גם כוחו של פול. הוא כבר מזמן לא איש צללים ומזמן לא רק "החבר של לברון". כיום, הוא הסוכן הכי משפיע בליגה, כזה שלא בוחל בשום אמצעים כדי לקדם את האינטרסים של המגה סטארים שהוא מייצג, ויש הרבה כאלה.
תחילה, פול ולברון, יחד עם עוד שני חברי ילדות של ג'יימס, מאבריק קרטר ורנדי מימס, הקימו את LRMR (ראשי התיבות של שמותיהם הפרטיים). בהמשך, לברון החליף סוכנים וחבר ללאון רוז, שהצטרף לסוכנות הענק CAA וסידר שם לפול עבודה. לכולם היה ברור כבר אז שלברון ופול זו עסקת חבילה.
בקיץ 2010 הגיע הרגע ששינה הכל. "ההחלטה" המפורסמת, במסגרתה לברון עזב את קליבלנד לטובת מיאמי בשידור חי. בהיט, הוא חבר לשני שחקנים אחרים שייצג רוז - דוויין וייד וכריס בוש. אחרי "ההחלטה", אותה ארגנו החבר'ה מ-LRMR וביניהם פול, התדמית של לברון הייתה בשפל כל הזמנים והוא היה הספורטאי השנוא בארצות הברית. פול הבין שמשהו חייב להשתנות וב-2012 הדהים את כולם ועזב את CAA היציבה כדי לפתוח, בגיל 30 בלבד, סוכנות שחקנים משלו - קלאץ' (ראשי תיבות באנגלית של החזון המנחה את פול: ידע, אריכות ימים, הבנה, אמון, מחויבות וכנות). הלקוח הראשון שלו היה כמובן לברון.
המתחרים לא ממש פרגנו, בלשון המעטה: "אם הוא לא סיים קולג', איך הוא קיבל רישיון להיות סוכן?", תהה אחד מהם בכתבה של כריס ברוסרד מ-ESPN ואחר עקץ: "איך הוא מתכוון להיכנס לפגישה עם החברות הגדולות של שוק הספורט ולנהל משא ומתן? אתה לא יכול לתת לרופא שיניים איזמל ולהגיד לו, קדימה, לך תעשה ניתוח לב".
אלא שפול הוכיח, מהר מאוד, שאפילו את האיזמל הוא לא צריך בשביל לשנות את העולם. מיד עם הקמת הסוכנות, הוא החל לדחוף לתיקון. רצה לשנות את מה שהוא עצמו עזר להרוס וביקש לבנות מחדש את התדמית של לברון. לאט אבל בטוח, הוא החל לרקום את הקאמבק של קינג ג'יימס לקליבלנד.
ברגע שרמז שזו אופציה לקאבס, הם מיהרו לבצע טרייד שסידר להם מקום לחוזה מקסימום עבור לברון. דקות ספורות לפני שמכתב החזרה של לברון פורסם ב"ספורטס אילוסטרייטד" בקיץ 2014, פול היה זה שזכה להתקשר לבעלים של קליבלנד, דן גילברט ולבשר לו: "דן, ברכות, לברון חוזר הביתה".
LeBron: "I'm coming home." @SINow exclusive in the words of @KingJames: http://t.co/KEdJv3blqe
— Lee Jenkins (@ByLeeJenkins) July 11, 2014
לברון הפך לגיבור בסיבוב השני שלו בקליבלנד והוביל את הקבוצה לאליפות היסטורית, ששברה בצורת עירונית של כחצי מאה. ריץ' פול ניצל את המצב כדי לקדם את עסקיו ולהוכיח שהוא משיג עבור השחקנים שלו, גם בזכות לברון וגם בזכות כישורי המשא ומתן שלו, אותם למד אי שם בטנדר עם החולצות המיוחדות בקליבלנד, חוזים הרבה יותר גבוהים מערכם האמיתי.
בקיץ 2015 הוא סידר לתומפסון 82 מיליון דולר לחמש שנים אחרי קרב עיקש מול הנהלת הקאבס. שנה אחר כך ארגן לג'יי אר סמית' 57 מיליון דולר לארבע שנים מאותה קבוצה וכשהרגיש שלברון התחיל למצות את עצמו בקליבלנד, דחף למעבר הבא - ללייקרס. אם ב-2010 הוא הוביל את "ההחלטה" האיומה וב-2014 היה זה שעודד את לברון לפרסם את מכתב החזרה המרגש, ב-2018 ההודעה על המעבר העצום של קינג ג'יימס מקליבלנד ללוס אנג'לס התפרסמה כציוץ יבשושי בחשבון הטוויטר של סוכנות קלאץ'. בשלב זה, לפול כבר היה ברור שהוא ולברון לא צריכים הפקות ענק. זה היה מהלך שכולו הפגנת כוח. אתם תבואו אלינו, לא אנחנו אליכם.
חשבון הטוויטר של קלאץ' לא מרבה לצייץ. בעיקר ברכות יומולדת לשחקני הסוכנות. רשימה חלקית כוללת כרגע את ג'ון וול, אריק בלדסו, קורי ג'וזף, מונטרז הארל, קנטביוס קולדוול פופ שקיבל חוזה מתנה מהלייקרס, מונטרז הארל, נרלנס נואל, האחים מרקוס ומרקיף מוריס וגם, נוריס קול מיודענו. לפי "פורבס", פול הרוויח ב-2018 עמלות של 25 מיליון דולר ושווי השחקנים בסוכנות שלו היה 625 מיליון, אבל את הדג הגדול הוא תפס בציוץ הבא שלו, לקראת סוף ספטמבר.
בעוד הודעה לקונית, קלאץ' בירכה את אנתוני דייויס על הצטרפותו לסוכנות והשמועות החלו לעוף באוויר. בקושי ארבעה חודשים לקח לשמועות הללו להפוך למציאות. בצעד שהליגה קבעה כי לא היה חוקי (והוביל לקנס מגוחך של 50 אלף דולר נגד דייויס), פול הודיע לאדריאן ווג'נארוסקי כי הלקוח הטרי שלו לא מתכוון לחתום על חוזה חדש בניו אורלינס בקיץ הבא ובגדול, שהוא "מספיק נחמד" כדי להודיע זאת לפליקנס כבר עכשיו, כדי שיחפשו עליו טרייד ולא יאבדו אותו ללא תמורה.
המהלך הזה גם הוביל לכישלון הכי גדול בקריירה של פול עד עכשיו, כזה שהפך אותו לסוג של בדיחה בשבועות האחרונים בארצות הברית. הנהלת הפליקנס, לא מהמבריקות ב-NBA, עשתה לו בית ספר. אם הסוכן קיווה שהלחץ שהפעיל, שבוע וחצי לפני הטרייד דדליין, יגרום לניו אורלינס להיבהל ולשלוח את דייויס כבר עכשיו ללייקרס, מה שקרה בפועל היה בדיוק ההיפך.
ניו אורלינס הדליפה לכל אורך השבוע שמות של שחקנים שהלייקרס הציעו, בעיקר בשביל לעצבן את LA ולעורר חוסר יציבות אצל החברים לקבוצה של לברון, שלמדו מהתקשורת על כך שהוא מוכן לשלוח את כולם בערך תמורת AD. הפליקנס גם העלו את הדרישות שלהם לרמות קיצוניות (6-8 בחירות דראפט, פלוס כל הצעירים, פלוס כמה ותיקים) ובסופו של דבר, נתנו לטרייד דדליין לחלוף בלי עסקה, מה שפתח את הדלת לבוסטון והלחיץ עוד יותר את הלייקרס.
We officially welcome @AntDavis23! pic.twitter.com/2rxOQG058f
— Klutch Sports Group (@KlutchSports) September 23, 2018
עם השריפה הזו, פול צריך להתמודד עכשיו ולצערו, זו אפילו לא השריפה היחידה כי לפני כמה ימים הודיעה הליגה שהיא חוקרת קשר לא חוקי אפשרי בין בן סימונס, עוד אחד משחקני קלאץ' וכוכב פילדלפיה לבין... הלייקרס כמובן. סימונס עצמו פנה, דרך אחד מאנשי פילי, ללייקרס בקיץ במטרה לדבר עם מג'יק ג'ונסון. שניהם באותו גובה, רכזים לא שגרתיים וסימונס קיווה לקבל ממג'יק, כמו גם מעוד כמה אגדות עבר עמם יצר קשר, טיפים לגבי המשך דרכו בליגה.
מג'יק התנהל בסדר. הוא כבר חטף בעבר קנס על טמפרינג בגלל דברים שאמר לגבי יאניס אנטטוקומפו והפעם ידע להיזהר. הוא דרש שכל הצדדים יאשרו בכתב את קיום השיחה ובכל זאת, ברגע שדבר החקירה פורסם, האצבע המאשימה הופנתה לעבר לברון, ובעיקר לעבר פול, שנתפס כמושך בחוטים.
סימונס יוכל לחתום על הארכת חוזה הרוקי שלו עם הסיקסרס בקיץ, אבל למרות הכישרון הענק, הוא הפך לכינור שני במקרה הטוב לג'ואל אמביד ורביעי במקרה הפחות טוב, לשני קלעים הרבה יותר מוצלחים ממנו בדמות ג'ימי באטלר וטוביאס האריס, שהובאו בטריידים במהלך העונה כי סימונס לא מסוגל לזרוק מיותר משני מטרים מהסל. וכך, פתאום, החלו דיווחים לפיהם הלייקרס מקווים להביא גם אותו ולברון, החבר הטוב שצירף אותו לקלאץ', אפילו עשה טרייד עליו בדראפט האולסטאר עם יאניס לפני כמה ימים, אחרי שבמהלך השידור התאכזב כאשר היווני בחר באוסטרלי הצעיר.
כאמור, הקבוצות השונות בליגה לא ממש אוהבות לראות, לשמוע ולקרוא דברים כאלה. בעלים וג'נרל מנג'רים רבים מרגישים שלברון ופול עוברים ללא הרף על החוקים, או לפחות בוחנים את האזורים האפורים שלהם (אלה שלא מאפשרים התערבות של מאמנים או GMים, אבל לא תקפים ממש לשחקנים) ומנסים להניע לכיוון הלייקרס את כוכבי הליגה.
בריאן ווינדהורסט מ-ESPN, שמלווה את לברון מגיל צעיר, סיפר: "לא יכולתי להאמין איך הטלפון שלי התפוצץ מהודעות בשנייה שהטרייד דדליין עבר. אנשים מכל מקום, סוכנים, קבוצות אחרות, אפילו ראשי הליגה, שלחו לי הודעות וצחקו על דייויס וריץ' פול. 'הם ממש נפלו' הייתה רוח הדברים". סטיבן איי סמית' מאותה רשת אמר: "לכל הליגה נמאס מהמזימות האלה של לברון וריץ' פול וזו התגובה. כולם נגדם. קבוצות אמרו לדל דמפס שאם הפליקנס ישלחו את דייויס ללייקרס, אף אחד אחר לא יעשה איתם עסקאות יותר והם ידאגו שהוא יפוטר".
אלא שלפול, כך נראה, לא ממש אכפת מכולם. כשהפליקנס איימו אחרי הטרייד דדליין להשבית את דייויס עד סוף העונה, הוא מיהר "להשלין" לליגה, שאיימה לקנוס ב-100 אלף דולר את הקבוצה על כל משחק בו הכוכב יישב בחוץ. כמובן שהוא מיד חזר לשחק, למרות הסיכון העצום שייפצע וכל ערך הטרייד שלו ייעלם.
פול אומנם נפל עכשיו והפסיד בקרב, אבל ממש לא במלחמה. ההיסטוריה שלו מוכיחה שהוא יקום ושוב יחזור לסדר את הפאזל בדיוק כמו שהוא ולברון רוצים. אולי דייויס יגיע ללייקרס (הימור של כותב שורות אלה? יגיע!) ואולי לא, אבל כך או כך, כבר בגיל 37 פול נמצא בראש שרשרת המזון ובעוד כמה שנים, כשלברון יפרוש ויהפוך לבעלים של אחת הקבוצות בליגה או של נייקי או מה שזה לא יהיה, תהיו בטוחים שהכוח של פול רק ימשיך ויתגבר. ממש לא שמענו ממנו את המילה האחרונה.
