זהו זה. זה היה באוויר לא מעט שבועות וכעת, הפך לרשמי: לוס אנג'לס לייקרס ולברון ג'יימס לא ישחקו בפלייאוף ה-NBA העונה.
בעוד שעבור הלייקרס, לצערם, לא מדובר במצב חדש ויהיה זה הפלייאוף השישי ברציפות שהקבוצה מפספסת (אחרי שנותרה מחוץ לפוסטיזן רק חמש פעמים בין הקמת המועדון ב-1948 במיניאפוליס ל-2013), הרי שעבור לברון, לדעת רבים אחד משני השחקנים הגדולים בהיסטוריה, מדובר ברעידת אדמה.
קינג ג'יימס פספס את הפלייאוף בשתי עונותיו הראשונות בליגה, עם קליבלנד, אבל מאז 2005 העפיל 13 פעמים ברציפות ובשמונה העונות הקודמות, עשה את כל הדרך לגמר הליגה, שם זכה בשלוש אליפויות.
לברון השיג כמובן את כל ההישגים שלו במזרח, שנחשב לאזור הקל יותר בליגה במשך לא מעט שנים, אבל קשה להאמין שמישהו האמין שכך תראה העונה הראשונה שלו במערב, אחרי המעבר הסנסציוני בקיץ ללייקרס. LA פשוט התרסקה לחלוטין מהרגע שלברון נפצע במשחק הכריסמס מול הווריירס (אחרי הקבוצה עוד הייתה במאזן 14:20 ונראתה בדרך אפילו ליתרון ביתיות בפלייאוף) וכעת, כולם מנסים להבין מה הלאה.
שני האנשים שמנהלים את הקבוצה, הנשיא לענייני כדורסל מג'יק ג'ונסון והג'נרל מנג'ר רוב פלינקה, עשו שלל טעויות גדולות בשנה הראשונה עם לברון, הן בבניית הסגל הלא מאוזן והן בניסיון הטרייד הכושל על אנתוני דייויס, שהפך סופית את הספינה, אבל לזכותם לפחות ייאמר שהם השאירו לעצמם מהרגע הראשון פתח מילוט.
זמן קצר אחרי שלברון חתם בקיץ, הלייקרס הודיעו על צירופם של שלל שחקנים ופחות או יותר אספו את כל "מקרי הראש" של הליגה, השחקנים הבעייתים, דוגמת לאנס סטיבנסון (יריבו המר של לברון לאורך לא מעט שנים), מייקל ביזלי (שהספיק להתעמת עם לוק וולטון פיזית בחדר ההלבשה ולעוף בטרייד ביזארי), ג'בייל מגי (שבא אחרי שתי אליפויות רצופות עם הווריירס שקצת סידרו לו את הראש), רייג'ון רונדו (שכבר בפתיחת העונה הלך מכות עם חברו של לברון, כריס פול והושעה) וקנטביוס קולדוול פופ (שחתום בסוכנות של לברון, נשאר בלייקרס וזכה לחוזה השני בגובהו בקבוצה בעודו מתמודד עם בעיות משפטיות שלתקופה מסוימת מנעו ממנו לעזוב את קליפורניה). סלט.
אלא שלפחות כל חמשת השחקנים הללו, כמו גם מייק מוסקלה שבא בטרייד על ביזלי, רג'י בולוק שבא בטרייד על סבי מיכאליוק וטייסון צ'נדלר שהגיע קצת אחרי תחילת העונה חתומים כולם על חוזים שייגמרו עם סיום העונה הנוכחית. לוס אנג'לס תוכל לנקות את כל הוותיקים הללו, שאכזבו, לא לקחו מנהיגות כשלברון נפצע ובגדול, סיפקו עונות די חלשות ולהתחיל מהתחלה. בניגוד למה שעבד לקליבלנד עם קינג ג'יימס כל כך טוב בשנים האחרונות, פלינקה ומג'יק לא הציבו סביבו צלפי שלשות אלא רצו שחקנים שיכולים לקחת אחריות בעצמם ולייצר מצבי קליעה, אלא שזה גם לא ממש קרה וגם לא ממש עבד ועם סגל כמעט נקי מהתחייבויות, אולי בקיץ הקרוב נראה שינוי.
השאלה הגדולה השנייה, אחרי הוותיקים, היא מה יקרה עם הצעירים וכדי להתחיל לקבל תשובות לכך, כנראה שנצטרך קודם כל לחכות ל-14 במאי, אז תיערך הגרלת הלוטרי. הניקס, שמחזיקים במאזן הגרוע בליגה ויסיימו בין שלוש הקבוצות הגרועות, מה שייתן להם 14 אחוז סיכוי לקבל את הבחירה הראשונה. אם הם אכן יקבלו אותה, יהיה להם קייס לא רע לפתות את ניו אורלינס לעשות טרייד על אנתוני דייויס, ואז כל התכניות של הלייקרס יכולות להשתנות בהתאם. במקרה כזה, בלוס אנג'לס יכולים "למרוח" עוד שנה ולקוות שדייויס יחליט להגיע כשיהפוך לשחקן חופשי בקיץ 2020, אבל קודם כל, מי מבטיח שהוא אכן יבוא (אהלן פול ג'ורג') וחוץ מזה, לברון יזדקן בעוד שנה עד אז ו-LA תבזבז כבר שנתיים איתו.
אלא שיש אופציה מעניינת אחרת ללוטרי. הלייקרס בטאנקינג די עצבני בשבועות האחרונים, כולל מנוחות כאלה ואחרות ללברון. עם קצת "מאמץ", הם יכולים לסיים עם המאזן השישי הכי גרוע בליגה. מצב כזה, קודם כל ייתן להם 9 אחוז סיכוי לבחירה הראשונה ובכל מקרה, ייתן להם 37 אחוז סיכוי לבחירת טופ 4, מה שיאפשר להם להציע לפליקנס טרייד הרבה יותר מעניין.
בגזרת הצעירים, ללוס אנג'לס יש ארבעה שחקנים מבטיחים: לונזו בול בן ה-21, ברנדון אינגרם בן ה-21, קייל קוזמה בן ה-23 וג'וש הארט בן ה-24, כולם עם חוזה לעונה הבאה וחוץ מאינגרם, כולם גם עם אופציית קבוצה ל-2020/21, כך שהלייקרס, או הפליקנס אם יעברו לשם, יוכלו לקבל לפחות עוד שנתיים מהם. אבל גם כאן, איך לא, יש כמה בעיות.
ראשית, אינגרם, שמתמודד עם קריש דם בכתף, מה שגרם לו לגמור את העונה מוקדם. הניתוח שעבר ככל הנראה היה מוצלח, על פי הדיווחים, אבל זו פציעה שעלולה להפחיד את ניו אורלינס, בטח כשהיא בכתף. כריס בוש סיים את הקריירה בגלל קריש דם וכאן אומנם לא מדובר במצב חמור ובעייתי כל כך (שוב, כנראה), אבל רק אזכור השם הופך את הסיטואציה של אינגרם למרתיעה משהו והוא היה אמור להיות היהלום שבכתר בטרייד על כל הצעירים.
לגבי לונזו, החיסרון שלו מאז הפציעה בלט, בעיקר בחלק ההגנתי, אבל קבוצה שתבחר לממש את אופציית השחקן שלו ב-2020/21 תצטרך לשלם 11 מיליון דולר, לא מעט עבור שחקן שאף אחד עוד לא ממש בטוח שהוא שווה את זה. מה גם שאבא לוואר סופסוף שתק העונה, אבל איש לא יודע עד כמה המצב הזה יכול להימשך. הארט ובעיקר קוזמה הם שחקנים איכותיים, אבל מתחילים להתבגר כבר ויהיה קשה לשנות ולתקן את הבעיות במשחק שלהם בשלב זה. פתאום, הטרייד שהלייקרס הציעו לניו אורלינס לפני חודשיים לא נראה כל כך מבטיח.
ויש כמובן עוד נושאים: ג'ף ואן גנדי הציע באחד השידורים של ESPN לאחרונה לשקול טרייד על לברון. הלייקרס לא ישקלו את זה כמובן, אבל הם צריכים, לפחות ברמה הספורטיבית. אף אחד לא יעביר באמת את קינג ג'יימס (שהחוזה הנוכחי שלו לא איפשר לו לדרוש סעיף No Trade). הוא לכל הפחות הפך את הקבוצה למעניינת שוב, לראשונה מאז הפרישה של קובי בראיינט, אבל גם נראה מנותק לחלוטין בחלקים רבים של העונה. למרות ששוב העמיד מספרים נהדרים, אין ספק שהוא גם נמצא בירידה (למי שפספס את הבלוק המכריע שחטף ממריו האזוניה נגד הניקס). אם עוד אפשר לקבל על לברון משהו אמיתי, זה הזמן.
בעוד שלברון לא יילך לשום מקום, מי שכמעט בוודאות לא יהיה בלייקרס בעונה הבאה הוא המאמן לוק וולטון, שישלם את מחיר הכישלון. וולטון הגיע כהבטחה אדירה מהווריירס, שם החליף בהצלחה את סטיב קר לחצי עונה בערך והיה העוזר שלו, אבל אחרי שבעונה שעברה נדמה היה שהוא מצליח לקדם את LA, העונה הוא לא הצליח להשתלט על הבלגן ולא מצא פתרונות יצירתיים למצב הבעייתי שקיבל.
וולטון קרוב מאוד לג'יני באס, הבוסית, שמכירה את המשפחה כבר עשרות שנים והבהירה למג'יק ופלינקה שהוא נשאר, כאשר מינתה אותם לתפקידיהם. אלא שכנראה שגם היא תיאלץ להיכנע והשמועות כבר עפות. דוק ריברס הוריד את שמו מרשימת המועמדים, אך ג'ייסון קיד בהחלט עשוי להגיע בזכות החברות שלו עם לברון מימי נבחרת ארצות הברית וגם טיירון לו עדיין מחוסר עבודה.
בכל מקרה, יהיה מעניין בהוליווד בקיץ הקרוב, בזמן שלברון יהיה עסוק בצילומי ספייס ג'אם 2.
