למאמני ומנהלי NBA אסור לדבר עם או על שחקנים של קבוצות אחרות. מג'יק ג'ונסון למשל, נקנס לאחרונה ב-50 אלף דולר רק כי זרק מילה חיובית לעברו של יאניס אנטטוקומפו. אלא שחוקי ה-Tampering לא חלים על שחקנים בליגה ולהם מותר להגיד ולפרסם מה שבא להם פחות או יותר.
באמצע יולי, בעוד כרמלו אנתוני מתלבט האם לוותר על סעיף ה"נו טרייד" שלו ולעזוב את הניקס, מספר קבוצות קיוו להשיג את הכוכב המזדקן, אבל הרעשנים מכולם היו שני כוכבי פורטלנד, דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום, שלא היססו להתייצב מול המיקרופונים ולהציע למלו להצטרף אליהם. מקולום אף הגדיל לעשות ופרסם באינסטגרם תמונה של אנתוני במדי הבלייזרס.
בסופו של דבר, מלו הלך לאוקלהומה סיטי כמובן והיום, חודש לסיום העונה, כאשר הוא מתקשה מאוד להזכיר את השחקן שהיה פעם ובעוד הבלייזרס מביטים על הת'אנדר מלמעלה, אי שם מהמקום השלישי במערב (והראשון ב"ליגה הנורמלית" של המערב, זו שלא כוללת את יוסטון והווריירס), נראה שהפספוס של לילארד ומקולום בגיוס של אנתוני לא רק היה הפספוס הגדול האחרון שלהם בעונה הנוכחית, אלא גם הציל אותם ואפשר להם להתפרץ.
אחרי עוד ניצחון על גולדן סטייט בליל שישי, הבלייזרס מחזיקים כרגע ברצף הכי טוב ב-NBA, תשעה ניצחונות. הרצף הזה הוא גם הארוך ביותר של הקבוצה מאורגון מאז נובמבר 2014 והוא החל רגע לפני פגרת האולסטאר, עם ניצחון ביתי נגד גולדן סטייט במשחק מסחרר.
בבוקר אותו משחק, ב-14 בפברואר, חשבון הטוויטר של פורטלנד, החשבון הטוב ביותר בעולם הספורט כרגע, שלח איחולי חג ולנטיין שמח מבריקים לכל 29 הקבוצות האחרות בליגה וכנראה שמי שנותן אהבה, גם מקבל אותה בחזרה, כי מאז הבלייזרס פשוט מסרבים לעצור.
אחרי הניצחון ההוא על האלופה, פורטלנד חזרה מהפגרה עם עוד שמונה ניצחונות רצופים, כאשר בתקופה הזו, ההגנה של טרי סטוטס, לא בדיוק אחת מאריות הליגה בשנים האחרונות, השתפרה פלאים. מאז הפגרה, הבלייזרס במקום השני בליגה ברייטינג הגנתי (מעט אחרי יוטה), מה שמאפשר להם להישאר בעניינים כמעט בכל משחק, עד שמגיע ה"לילארד טיים".
המפתיע בכל הסיפור הזה הוא העובדה שכפי שהציג קייל ואגנר מאתר "five thirty eight", הבלייזרס לא ממש עושים שום דבר מיוחד בהגנה. הם לא כופים איבודים, הם מאפשרים ליריבות להגיע לא מעט לקו העונשין, הם מתחת לממוצע בליגה בהגנה נגד הפיק-נ-רול או החדירות לסל והם לא חוסמים הרבה. מה הם כן עושים? משגעים אותך.
על פי אתר הסטטיסטיקה "Second Spectrum", פורטלנד מובילה את ה-NBA בכמות הזריקות הקשות שהיא גורמת ליריבות שלה לקחת. עם יד על הפרצוף, תוך כדי תנועה, מזוויות בלתי אפשריות, מה שתרצו. הבלייזרס, בזכות התיאום בין שחקני הסגל שהליבה שלו כבר רצה כמה שנים ביחד, פשוט מגיעים לשחקני היריבה שוב ושוב, בעיקר על קשת השלוש.
Hey #ripcity, will you be our valentine for the 48th year in a row? pic.twitter.com/Fulo348SLg
— Trail Blazers (@trailblazers) February 14, 2018
It's true @cavs pic.twitter.com/IGdCPZJJEq
— Trail Blazers (@trailblazers) February 14, 2018
ואז כאמור, מגיע הזמן של דמיאן לילארד. הגארד של פורטלנד נבחר לאולסטאר בעונתו השנייה והשלישית בליגה, אך נותר מחוץ למשחק הכוכבים בשנתיים הבאות. העונה, אחרי שגילה שקיבל פחות קולות אוהדים מאשר לונזו בול, נמאס לו: "נותרתי מאוד מתוסכל, כי אני מרגיש שאני תמיד זה שמתעלמים ממנו. בעבר טענו שזה בגלל שהקבוצה שלי לא מנצחת מספיק, אבל אנחנו בפלייאוף בכל שנה והעונה אנחנו בכלל במצב טוב".
בסופו של דבר, לילארד נכלל בין מחליפי המערב למשחק הכוכבים ומשהו בו התעורר. גם בתחילת העונה הוא היה טוב, אבל מאז האולסטאר, משהו התפרץ. אם לפני הפגרה הוא קלע 26.1 נקודות למשחק, הרי שאחריה הוא עומד על 31.1, שלישי בתקופה הזו רק לאנתוני דייויס שנמצא בכושר מופרע משל עצמו ולדווין בוקר שמקדים אותו במעט. אבל אלא לא רק הנקודות עצמן, אלא בעיקר התזמון.
אם בשנה שעברה אייזיאה תומאס היה ה"king of the fourth", הרי שלפחות כרגע, לילארד הוא מלך הקלאץ' של ה-NBA. עוד לפני הפגרה הוא ניצח את הווריירס עם 44 נקודות ו-8 אסיסטים (ולמרות 50 של דוראנט) ואחריה סיפק כמה רגעי שיא. נגד פיניקס החלשה למשל, פורטלנד הייתה בפיגור 15, שבע דקות וחצי לסיום, אבל 0.9 לבאזר, לילארד גלגל פנימה את סל הניצחון, חלק מרבע אחרון של 19 נקודות (מתוך 40 במשחק כולו).
תשעה ימים אחר כך, נגד הלייקרס, זה כבר הפך למוגזם, עם ארבע התקפות רצופות תוך 102 שניות, בהן לילארד הפגיז ארבע שלשות, כולל אחת הרבה מעבר לקשת. הסטייפלס סנטר נותר בהלם, וכך גם הספסל של פורטלנד, שראה את הכוכב שוב קולע 19 ברבע האחרון ועוזר למחוק פיגור 11 נקודות ולהאריך את רצף הניצחונות: "אני לא משתגע מיותר מדי דברים שאני רואה. רוב הדברים לא מסעירים אותי. אבל מה שראיתי היום היה ספקטקולרי", אמר שבאז נאפייר בסיום, "פשוט אמרתי לעצמי, תוך כד המשחק, 'וואו'. לא ידעתי מה עוד להגיד".
מאז האולסטאר, לילארד, שנכנס לפתע לדיון על ה-MVP, קלע ברבע הרביעי 8.1 נקודות ב-7.3 דקות בממוצע ועם 50 אחוז מהשדה ולשלוש (חברו לקבוצה סי ג'יי מקולום מוביל את הליגה מאז האולסטאר, עם 8.8 נקודות בממוצע ברבע האחרון). ה-Net rating שלו בין הרייטינג ההתקפי להגנתי עומד על 45.3, מספר לא הגיוני בעליל. אומנם המדגם קטן, אבל המגמה ברורה. תנו ללילארד את הכדור במאני טיים, וזוזו הצידה.
4 possessions. 4 straight triples.
— NBA (@NBA) March 6, 2018
Damian Lillard had the hot hand late in LA! pic.twitter.com/54uQ2U8ahH
במערב הצפוף, שם שמונה קבוצות נלחמות על שישה מקומות בפלייאוף, לילארד הוא העוגן של פורטלנד כרגע. מקולום טוב ומסוגל להתפרץ בעצמו, אך גם נוטה להיעלם מדי פעם. יוסוף נורקיץ' עוד מנסה לשחזר את יכולתו מהעונה שעברה, אז הצטרף לבלייזרס בסערה (לזכותו ייאמר שהוא חיית "סקרינים" ומסדר לפורטלנד הרבה מצבי קליעה נוחים בזכות הנכונות שלו לא לוותר על המהלך). הרוקי זאק קולינס, שחגג על אוקלהומה סיטי בשבוע שעבר, מתחיל להראות ניצוצות של כוכב עתידי ובפורטלנד מאמינים שהם מצאו את החתיכה הבאה בפאזל.
אבל מעל כולם נמצא לילארד, האיש שמושך את תשומת הלב לפורטלנד. רוב חובבי ה-NBA בארצות הברית לא נוטים להישאר ערים עד השעות הקטנות של הלילה כדי לראות את המשחקים של הבלייזרס, שמתחילים בדרך כלל ב-22:30 שעון מזרח. אלא שלפחות כרגע, לילארד ופורטלנד כולה הם מה שהאמריקאים אוהבים לקרוא לו "must see TV". כל משחק הוא פוטנציאל לדרמה, או להופעה כבירה, כפי שכבר גילינו העונה כאשר תוך תשעה ימים, גם מקולום מול שיקגו וגם לילארד בסקרמנטו (ב-29 דקות בלבד כל אחד ומבלי ששיחקו בכלל ברבע האחרון) סיימו משחק עם 50 נקודות.
בעונה שעברה, פורטלנד עבדה קשה מאוד עד הרגע האחרון ובסופו של דבר, הצליחה להשתחל לפלייאוף המערב. לצערה, היא עשתה זאת מהמקום השמיני בלבד, מה שהוביל למפגש כואב מול הווריירס בסיבוב הראשון. הסוויפ ההוא נגמר עם הפרש ממוצע של 18 נקודות, כאשר מלבד משחק 3, הבלייזרס לא היו בתמונה לרגע.
השנה, בפורטלנד מקווים שזה יראה אחרת. לאף אחד אין כנראה ציפיות אמיתיות לעבור את הווריירס או הרוקטס בסדרת הטוב משבע, אבל נכון להיום, נראה שאין סיבה שפורטלנד לא תעבור את הסיבוב הראשון ולכל הפחות תתן פייט למי משתי הגדולות שתקבל אותה. מבין כל העולות המסתמנות לפלייאוף המערב, מפגש בחצי הגמר נגד פורטלנד נראה כמו הסיוט הכי גדול עבור יוסטון ובעיקר עבור גולדן סטייט, שפשוט לא מסוגלת לשמור העונה על רכזי היריבות ותצטרך למצוא פתרונות יצירתיים מאוד ללילארד.
לפורטלנד מצפים בשבועיים הקרובים משחקי בית גדולים נגד קליבלנד, יוסטון ובוסטון ואחר כך ביקורים מעניינים באוקלהומה סיטי, ניו אורלינס, יוסטון, סן אנטוניו ודנבר, כולן חלק מתמונת הפלייאוף במערב. בסופו של החודש הזה, הקבוצה הכי תוססת בליגה כרגע תוכל לדעת מה היא שווה באמת. גם אנחנו נדע.
