קרדיט: עודד קרני, איגוד הכדורסל
גובה תמיד היה, וכנראה גם תמיד יהיה בעיה בכדורסל הישראלי. הגנטיקה של תושבי הלבנט הובילה לכך ששחקני ושחקניות ישראל יהיו בנטייה לתפוס את עמדות הקו אחורי, ואת הצבע יאיישו אמריקאיים/אירופאיים. במכבי אשדוד, סגנית האלופה ומוליכת ליגת העל לנשים, בחרו העונה בפתרון ביניים די מקובל לניהול סגל קבוצה בישראל, עם שילובן של הסנטריות היהודיות-אמריקאיות, דרו אדלמן ואלכס כהן.
עבור כהן (29) מדובר בעונה שנייה ברציפות במועדון מעיר הנמל, וכך גם עבור אדלמן (27), שהחליטה לחזור מפרישה, ושבה לקדנציה שנייה באשדוד. השתיים הן למעשה הישראליות הגבוהות בליגה, (כהן 1.95 מ', אדלמן 1.93 מ') ובעצם השתלבותן בנבחרת הוסיפו מימד של פיזיות בצבע, והיו לחלק אינטגרלי בצמד המשחקים האחרון במוקדמות אליפות אירופה.
"אין מה לעשות, ישראלים ויהודים הם באופן יחסי אנשים קטנים, וזה ברור שאני ואלכס די חריגות", שיתפה אדלמן, אשר שיחקה על תקן מתאזרחת בשל בעיות בירוקרטיות ברישום שלה כישראלית "מלאה". "אתה רואה את זה בנבחרות הצעירות, רוב הישראליות משחקות כגארדיות. גם דניאל רבר, שהיא פורוורדית נוספת בסגל, היא "רק" 1.80 מטר. זה גם בא לידי ביטוי בהבדלים באופן בו משחקים כדורסל, אין הרבה משחק פוסט ושימוש של גבוהות בצבע בישראל, ובקולג' הייתי מתאמנת כל אימון 45 דקות על מהלכי פוסט. דווקא באשדוד אנחנו מתחילות לעבוד על זה יותר העונה".
שחקניות הפנים של אשדוד הן חלק משמעותי מהשינוי הבולט ביותר שעבר על נבחרת הנשים מאז שיחקו מול לטביה בנובמבר 2021, והוא תהליך האמריקניזציה. כולל ג'ני סימס, שעדיין מצפה לקבל את תעודת המתאזרחת, הנבחרת כללה חמש אמריקאיות בסגל המורחב שזומן, יחד עם אליסה בארון וג'ניפר פליישר מאליצור רמלה.
כהן, שחיה כבר 7 שנים בישראל, שיתפה שעל אף מה שניתן לשער, הפער התרבותי לא יצר מחנאות בתוך הנבחרת: "אני שיחקתי עם השחקניות בנבחרת כבר כמה שנים בקבוצות בליגה, ואני מרגישה שאני יחסית מבינה עברית באופן שוטף. יש משהו מיוחד ללכת לנבחרת, זאת אנרגיה אחרת, סוג של תחושת משפחה. לא באמת קשה לבנות כימיה, כי ברגע שיצרנו את החיבור בינינו מחוץ מגרש, זה בא לידי ביטוי גם על המגרש". אדלמן המשיכה: "עבורי זאת הייתה פעם ראשונה בנבחרת, ואמנם הכרתי בצורה טובה אולי רק שתי שחקניות, אבל כולן גרמו לי להרגיש חלק. זה שהתבדחו על הניסיונות שלי לדבר בעברית, או עצם זה שהשחקניות דיברו אנגלית סביבי, היה חלק גדול בחוויה עבורי".
ישראל חתמה את החלון הבינלאומי של נובמבר עם הפסד דרמטי ללטביה, כשלפני כן רשמה ניצחון חוץ מרשים על שבדיה, ניצחון ראשון במשחק רשמי מאז ה-2 לפברואר 2018. בהתחשב בכך שהנבחרת שיחקה ללא סימס ושחקניות הקולג'ים, ירדן וליאור גרזון, נראה כי הפוטנציאל הטמון בדור הנוכחי של נבחרת הנשים מעורר לא מעט ציפיות, גם בתוך הנבחרת עצמה.
כהן דיברה על גרף השיפור: "המשחק הראשון שלי היה נגד שבדיה לפני שנתיים, וזה היה בדיוק בתקופה שהדור החדש של השחקניות נכנס. חטפנו תבוסה קשה, ומבחוץ אני לא חושבת שהרבה אנשים ראו את הפוטנציאל, אבל אנחנו ידענו שהתקרה שלנו מאוד גבוהה. לפי דעתי, אנחנו אפילו לא קרובות למיצוי הפוטנציאל שלנו". אדלמן הרחיבה ואמרה: "הרבה מזה מגיע מכך שאף אחת לא התנהלה עם אגו. אני חושבת שהדינמיקה הזאת מיוחדת כי ברוב הקבוצות ששיחקתי בהן תמיד יש שחקנית עם אגו שצריך לדעת להתנהל סביבה, אבל אני הרגשתי בנוח עם כולן, האווירה הייתה מאוד מקבלת וחמה אחת כלפי השנייה".
ועד חלון המשחקים הבינלאומי הבא בחודש פברואר אדלמן וכהן יתרכזו בעונה שלהן באשדוד, כשמחר יפגשו יארחו את קיבירקסטיס הליטאית למשחק מכריע בשלב הבתים של היורוקאפ (שידור ב-18:55, ב-5LIVE). בניגוד למצבן בליגה, האשדודיות לא הצליחו להביא לידי ביטוי את יכולתן מהזירה המקומית לאירופה, וכרגע הן במקום הרביעי והאחרון עם שלושה הפסדים.
"לא שיחקנו כמו שרצינו, היו לנו תוכניות משחק שהגענו איתן, ודברים לא יצאו לפועל כמו שצריך", הסבירה אדלמן, ועל זה המשיכה חברתה לקבוצה, "כמה זמן קבוצות גברים נערכות לקראת העונה, שישה שבועות? אנחנו שבועיים. את קאלאני בראון הכרתי לפני חודשיים. ובזמן הזה הייתי צריכה ללמוד איך היא משחקת, מה הסגנון שלה, ולוקח זמן לבנות כימיה. אי אפשר להדביק 12 שחקניות ביחד ולהגיד להן "תהיו הכי טובות שאתן יכולות", ויש לנו עוד עבודה בהמשך".
ואם יש משהו שמייחד את אשדוד העונה הוא כמובן זו שנמצאת על הקווים, ל'קו ווילינגהאם, אשר שיחקה בישראל בעברה: "קואץ קו (כפי שנקראת ווילינגהאם) היא המאמנת הראשונה שקודם כל התעניינה בי כבן אדם, לפני שביררה מי אני כשחקנית", הסבירה אדלמן כשנשאלה מה מייחד את המאמנת הקבוצה, ששימשה בעברה כעוזרת מאמנת ב-WNBA, "היא קודם כל יודעת מי אנחנו כבני אדם. היו לי הרבה מאמנים שידעו ישר לצעוק עליי אם אני לא עושים דברים כמו שצריך, אבל היא היא יודעת איך היא צריכה לגשת ולעבוד מול כל שחקנית כדי להוציא ממנה את המירב".
הסנטריות יקוו לסייע מחר לקבוצתן כדי לשמור על סיכויי העלייה מהבתים ריאליים, ובאופן כללי להמשיך במומנטום חיובי, כשרגע השיא של השתיים צפוי להיות בקיץ, כשאליפות אירופה תתקיים כאן בארץ: "זה דבר גדול לישראל, ולכדורסל הנשים בישראל בכלל. אני חושבת שלמדנו בשני המשחקים שיש לנו עוד הרבה מה לעבוד עליו", סיכמה כהן, ואדלמן הוסיפה: "אז אמנם אני לא יודעת אם אני אשחק כי הדברים האלה לא בשליטתי, אבל זה שכן יצא לי לשחק, בשבילי היה סוג של סגירת מעגל, ואני לא לוקחת אותה כמובן מאליה".
