הפועל עפולה, העולה החדשה מהעמק, עברה קיץ קשה ומסובך מבחינה כלכלית ובסופו של דבר הצליחה הנהלת הקבוצה להעמיד את תקציב המינימום בעזרת התמיכה הרחבה של ראש עיריית עפולה, אבי אלקבץ.
בצד המקצועי, בעפולה החליטו להיות מקוריים עם החתמתו של מאמן נבחרת הנשים, אלי רבי, שיעמוד לראשונה על הקווים כמאמן גברים. רבי מחליף בתפקיד את שרון אברהמי שהעלה את הקבוצה לליגת העל ולפניו משימה לא פשוטה - להשאיר את הקבוצה עונה נוספת בליגה הבכירה.
היו שלום ותודה על הדגים
ברק פלג, עדי פרג, אילן ברקוביץ', נועם מטלון, דניס קאר, אילן נניקשווילי, יוסי דדון, שיר לביא, אסף אוחנה, אורי שחם.
השורדים
אורי כהן מינץ ודור כץ.
ברוכים הבאים
ג'סטין דנטמון (24, 1.88) - רכז מוכשר מאוד שהגיע היישר ממכללת וושינגטון ואמור להיות מהשחקנים המובילים של הקבוצה. קלע 40 נקודות במשחק אימון מול גלבוע/גליל והקפיץ את רף הציפיות ממנו.
בי ג'יי מאקי (32, 1.88) - בעונה שעברה שיחק במכבי חיפה והתחיל מצוין, אך נעצר בשל פציעה והפך להיות שחק ספסל. בעפולה הוא אמור להיות כלי מרכזי. הוכיח את עצמו בעבר כסקורר בקבוצות הליגה האיטלקית השנייה לפני שהגיע לארץ.
ג'רמיין הול (29, 1.96) - חזר לקבוצה בה החל את הקריירה הישראלית שלו. פורוורד שמאלי המחפה על חיסרון בגובה בעזרת אתלטיות ויכולת התמצאות מתחת לסל. שיחק גם בגבעת שמואל.
אשאנטה ג'ונסון (33, 2.04) - הפורוורד הוותיק כיכב בעירוני נהריה לפני שנתיים והיה אמור להיות מהבולטים בעפולה, אבל בינתיים מאכזב מאוד במשחקי ההכנה וצפוי להיות מוחלף בקרוב.
גור פורת (30, 2.00) - הסמל של עפולה בעשור האחרון ובנו של אריאל, מלך הסלים של המועדון בכל הזמנים, חזר לקבוצה בה גדל במטרה לעזור לה לתקוע יתד בליגת העל. בעונה שעברה הגיע עם מכבי חיפה לגמר הפיינל פור וגמר הגביע.
ניב ברקוביץ' (23, 1.90) - הבן של מיקי היה בעונה שעברה הישראלי הבולט בשורות היורדת מקרית אתא. בעפולה אמור ברקוביץ' להמשיך לקבל לא מעט דקות.
ניצן חנוכי (23, 1.93) - אחרי עונה חלשה בעירוני נהריה צפוי חנוכי לחזור ולקבל דקות משמעותיות כיאה לאחד משחקני ההגנה הטובים ביותר בליגה מבין הישראלים.
ניר כהן (28, 2.03) - תגלית העונה של הליגה לפני שנתיים במדי עירוני רמת גן, היה פצוע במרבית שלבי העונה שעברה בגלבוע/גליל. בעפולה הוא צפוי להיות מחליף ראשון לגבוהים ולקבל הזדמנות לשחזר את המספרים היפים שעשה בר"ג.
אבי נניקשווילי (26, 1.85) - כוכב גדול בליגת המשנה שלא הצליח להתבטא בליגת העל עדיין. קלע ברמה גבוהה. התחיל את העונה שעברה בעפולה, אבל עזב באמצע העונה לנצרת עלית וחזר הקיץ לאחר העלייה.
האיש הנכון בזמן הנכון
בי. ג'יי מאקי - למרות ההתלהבות הראשונית מהיכולת של דנטמון המוכשר, העונה של עפולה תלויה בגארד הוותיק שאמור להנהיג את הקבוצה העונה.
בא מהדלת האחורית
ג'סטין דנטמון - 40 הנקודות במשחק האימון מול גלבוע/גליל קצת הוציאו אותו מאלמוניותו אך קשה להאמין שמישהו מכם שמע עליו עד אז. בעיקרון מדובר בקומבו גארד מוכשר ואתלטי מאוד שהיה מהשחקנים המובילים באחת המכללות החזקות בארה"ב, שם הוא ידוע בעיקר בשל יכולתו בקלאץ' ויש לו אפילו מועדון מעריצים בפייסבוק.
על הקווים
לראשונה בקריירה שלו, יאמן העונה אלי רבי קבוצת גברים בליגת העל. מאמן נבחרת הנשים הוא אחד האנשים המוערכים ביותר בענף ואדם בעל אופי נוח ביותר, שמקבל מחמאות מקיר לקיר מהרגע שהגיע לעמק. למרות זאת, המבחן האמיתי שלו יהיה השארת הקבוצה בליגה הבכירה.
התחזית להיום
מקומות 12-7.
מילה בסלע / ערן סלע
אני מתקשה להאמין שיש מקום בליגת העל לשתי קבוצות בטווח קילומטרים בודדים, דוגמת גלבוע/גליל והפועל עפולה. צריך לזכור שעפולה וגלבוע שיתפו פעולה בעבר הלא רחוק, וגם גליל עצמה התקשתה להמשיך את פעילותה ונאלצה לצאת מאזור המחיה הטבעי שלה כדי לחבר משאבים עם גלבוע.
בקיצור, היות שהקבוצה של עודד קטש אמורה להיות חזקה וטובה יותר, ולעפולה יש גם ככה מסורת של עליות וירידות והסגל שלה על פניו חלש יותר, היא בהחלט מועמדת לירידה בעיניי. האזור לא צריך שתי קבוצות כאלה, אלא קבוצה אחת מאוחדת וחזקה. הייתי שמח אם גליל היתה חוזרת לבסיסה בכפר בלום כקבוצה חזקה בפני עצמה, ומותירה את זירת העמק לעפולה וגלבוע כקבוצה אחת ומאוחדת. בפועל זה לא עובד ככה וחבל.
ההכנות לא במיטבן. זר אחד (במבה פול) כבר הלך הביתה וג'רמיין הול, מחליפו, ירד ליגה בפעם האחרונה ששמענו ממנו עם גבעת שמואל. אשאנטה ג'ונסון מתנדנד נכון לרגע זה. אפשר לומר מצד אחד, שטוב שעפולה מזהה את הדברים האלה מבעוד מועד ומקבלת החלטות מהירות, ומצד שני לתהות מי האשמה בדיוק, ששני זרים שהוחתמו מוחלפים עוד לפני שהגיע המחזור הראשון. האם זה אלי רבי, שאינו מנוסה לחלוטין בכדורסל הגברים, או שמא ההנהלה והצוות המקצועי כמקשה אחת?
נכון להיום כל הישראלים הם שחקני דרג שני. אם שניים מהם יצליחו לבצע העונה קפיצת מדרגה משמעותית, יהיה לעפולה מה למכור במאבקי הירידה. אם לא - תהיה בעיה קשה.
