בהפועל ירושלים מחייכים הבוקר, אחרי עוד ניצחון ליגה, שלישי במספר, הפעם על הפועל עפולה, 86:109. בניגוד למשחקים קודמים בליגה ובהמשך למשחקים בשבועיים האחרונים, האדומים הצליחו ללחוץ על הדוושה למן הפתיחה ולא להרפות עד שריקת הסיום.
המאמן של האדומים, גיא גודס, ניהל מצוין את הרוטציה שלו וניצל את ההזדמנות שנקרתה לדרכו, בדמות יריבה בעלת קו קדמי חלש וחסר, על מנת לשתף שחקנים ששיחקו פחות בתקופה האחרונה ולהכניס אותם לעניינים.
אחד מאותם שחקנים הוא ברנדון האנטר. הסנטר הירושלמי סיים משחק מצויין עם 18 נקודות ב-100 אחוזים מהשדה ו-9 כדורים חוזרים, לאחר תקופה לא-קצרה שבה לא ממש הצליח להשתלב ברוטציה.
קשה היה שלא להבחין בהתלהבות של חבריו לקבוצה, בכל אחת מהפעמים בהן קיבל את הכדור וביצע פעולה חיובית. השחקנים קמו מהספסל, פעם אחר פעם, עודדו את האנטר ודחפו אותו להמשיך ולקחת על עצמו אחריות.
אחד מאותם חבר'ה היה דיז'ון תומפסון, שרשם בעצמו משחק טוב, עם 15 נקודות, 7 אסיסטים ו-4 כ"ח. "לא דיברנו על זה בינינו, אבל כולנו יודעים כמה ברנדון רוצה לשחק ושהיה לו קצת קשה להשתלב במשחקים האחרונים, בגלל ענייני מאצ'-אפ", הסביר הפורוורד הירושלמי, "אז כשהוא עולה לשחק, כולם רוצים שהוא יקבל כדורים וייראה מה הוא יודע לעשות".
לתומפסון אף ברור, שהחזרתו של האנטר לעניינים היא בעלת חשיבות גדולה לקבוצה. "כולנו שמחים לראות אותו משחק טוב ואנחנו יודעים שהוא מסוגל אף ליותר מכך. הביטחון שלו יעזור לנו כקבוצה ואנחנו נצטרך אותו ככה בהמשך הדרך, בעיקר באירופה, אם נצליח להעפיל לשלבים מתקדמים יותר.
על המשחק עצמו, אמר תומפסון: "אני חושב שזה בהחלט היה משחק טוב. בונה ביטחון לקבוצה, הרבה ביטחון, לקראת משחקים יותר קשים שיגיעו בהמשך".
גם ליאו ליונס (19 נקודות, 4 כ"ח ו-4 אסיסטים) בחר בראש ובראשונה להחמיא לביג-מן של הקבוצה. "אני מבין את המשחק של ברנדון ויודע שאם הוא יקבל את הכדור הוא יקלע או יוציא עבירה", הסביר הפורוורד הצעיר את החיבור היפה שהציגו הצמד אמש ואמר: "ברנדון הוא מסוג השחקנים שאם ההתקפה שלך תקועה, אתה יכול להכניס לו כדור והוא יוציא מזה משהו, וזה דבר שנצטרך בהמשך הדרך".
ליונס הצטרף לחברו ואמר על המשחק עצמו: "זה בהחלט היה משחק טוב בשבילנו לקבל בין שני המשחקים מול זאדאר. היינו צריכים את זה, כדי שנוכל לעבוד על דברים כמו הגנה".
יוגב אוחיון, שהיה נפלא בהגנה וסיים עם 11 נקודות (כולל 7-8 מקו העונשין) ו-4 חטיפות, התייחס לחשיבות המשחק מנקודת ראותו. "חשוב שבכל יום שחקן אחר ייכנס לעניינים. מבחינתנו כקבוצה היה חשוב לשמר את האינטנסיביות שלנו ואת רמת המשחק", אמר הרכז והדגיש: "חשוב לנו לשחזר את ההגנה, משחק אחרי משחק, ולבנות אותה עוד יותר טוב. וכמובן, להמשיך לבנות את הביטחון שלנו".
בהפועל עפולה לא לקחו קשה את ההספד
בהפועל עפולה לא לקחו יותר מדי קשה את ההפסד במלחה וזאת למרות הפער הגדול והעובדה כי מחצית שלמה שוחקה לפרוטוקול בלבד. בעולה החדשה מהעמק לקחו בחשבון הפסד שכזה כבר לפני עלייתם לבירה.
כשבוחנים את יחסי הכוחות ומוסיפים לכך את העובדה שהקבוצה שיחקה עם שחקן פנים טבעי אחד בלבד (ג'רמיין הול) בשל עונש ההרחקה של ניר כהן והאיחור בהגעתו של הסנטר החדש, ג'ייקוב ג'אקס (שהגיע ארצה רק בשבת בבוקר וישב על אזרחי על הספסל), אפשר להבין בדיוק את הרגשה של אנשי הקבוצה.
אחרי הניצחון הגדול בשבוע שעבר על אשקלון, קיוותה הקבוצה של אלי רבי לצאת לפחות עם הרגשה כי היוותה יריב ראוי לאחת הקבוצות הבכירות בליגה אך ללא סנטר ועם יכולת חלשה של צמד הגארדים הזרים, ג'סטין דנטמון ובי ג'יי מקי, שלהטו בשבוע שעבר ואמש קפאו בקור של ירושלים וקלעו באחוזים.
נקודות האור הבולטות של עפולה במשחק היו גור פורת (17 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים) ואבי נניקשווילי, שהראה ידית מצוינת (3 מ-4 לשלוש ו-11 נקודות ב-17 דקות) ונתן למאמנו חומר למחשבה לגבי שיתופו בעתיד, גם במשחקים יותר צמודים.
