שבוע לאחר סיומה של העונה הרגילה בליגת העל, ייצאו לדרך הערב (ראשון) שלוש מתוך ארבע סדרות הפלייאוף העליון וסידרת הפלייאוף התחתון בין עירוני ר"ג להפועל עפולה, שיילחמו ביניהן על הזכות להישאר עונה נוספת בליגת העל. ביום שני תחל בגן-נר הסדרה בין גלבוע-גליל לעירוני אשקלון כשבמקביל, בעין שרה, יחל הקרב על ההישרדות בין עירוני נהריה להפועל חולון.
הפועל ירושלים ערכה בערב שבת את האימון מסכם לקראת המפגש הראשון עם מכבי ראשון לציון בסדרת רבע גמר הפלייאוף, שייערך במלחה בשעה 19:40, ועתיד לספק לנו נקודת השקפה לגבי יחסי הכוחות בין המועדונים לקראת המשך הסידרה.
בירושלים מגיעים למשחק מעודדים, לאור היכולת שהציגה הקבוצה במחזור הסיום בניצחון מול מכבי חיפה ברוממה ומקווים שהשחקנים יצליחו לשמור על קו העלייה ועל המוטיבציה שהפגינו בצד ההגנתי בשבוע שעבר.
טריי סימונס, ששיחק דקות בודדות מול חיפה, עדיין לא כשיר לגמרי, אך הוא צפוי ליטול חלק בהתמודדות. מעבר לכך, האדומים מגיעים במוכנות שיא להתמודדות ומקווים להוכיח שהם אכן קבוצת צמרת שראויה למקום בפיינל פור, אך גם להם ברור ששום דבר לא יבוא בקלות.
"זה פלייאוף, סוג משחק קצת שונה, כולם באים בשביל להילחם", אמר עוזר המאמן הירושלמי, מתן חרוש, לגבי מה שצפוי לנו בשבועות הקרובים והוסיף: "כל קבוצה וכל שחקן בפלייאוף עושים צעד קדימה ומעלים את הרמה שלהם".
ואיזו יריבה האדומים יראו מחר? "הקבוצה שלהם השתנתה לגמרי", טען עוזר המאמן הירושלמי. "הם ניצחו חמישה משבעת המשחקים האחרונים שלהם. יש להם קבוצה חזקה עם שלושה שחקני פנים, שמתחלקים ביניהם ברוטציה. קבוצה מאוד מסוכנת בריבאונד ומאוד אתלטית ומוכשרת בהתקפה", הסביר חרוש.
המפתחות, עפ"י חרוש, ברורים למדי: "אנחנו חייבים לכפות את צורת המשחק שלנו. אין לראשון שחקן ספציפי שצריך להתמקד בו, צריך לסגור אותם כקבוצה. כמובן שמגי הוא יצרן הנקודות המוביל שלהם, אבל אנחנו יודעים כמה משמעות יש לניסיון של מאיר טפירו במשחקים מהסוג הזה, הוא שחקן ותיק שעבר הרבה מאוד סדרות פלייאוף ואני בטוח שהוא יהווה פקטור גדול עבורם".
בתקופה האחרונה הושלם תהליך, שעומד בניגוד לעונה שעברה. אז, האדומים היו בלתי-עצירים כשהם אירחו במלחה והתקשו במשחקי חוץ מול הקטנות. בחודשים האחרונים הם ניצחו כמה משחקי חוץ קשים ודווקא בבית פישלו במספר הזדמנויות. במועדון מהבירה מנסים שלא לייחס חשיבות לנתונים הללו וממשיכים להסתכל על הקהל כעל אחד היתרונות שלהם וכגורם שעשוי להתגלות כמשמעותי ביותר.
"היה חשוב לנו לשחק עם יתרון הביתיות מול הקהל שלנו, בלי קשר לתוצאות שהיו לנו", הודה חרוש והדגיש: "עלינו מוטלת העבודה, להראות לראשון שזה לא כל כך נעים לבוא למלחה. אנחנו מאוד מכבדים אותם ונצטרך להזיע הרבה מאוד בשביל לעבור את המשחק הראשון".
אופטמיות בראשל"צ: מאיר טפירו ינהיג במאני טיים
בצד הכתום של העיר קיימת אופטימיות זהירה לקראת הסדרה ומודעים לחשיבותו של המשחק הראשון, כאשר ניצחון של אפי בירינבוים וחניכיו יכול להפוך את הקערה על פיה ולהעביר את הביתיות לכתומים.
מבחינה מקצועית, הקבוצה עברה הרבה עליות וירידות העונה, אך נדמה שדווקא לקו הסיום היא הגיעה עם רוח גבית, בעקבות היכולת הטובה שהציגו במחזורי הסיום בליגה. כעת ראשל"צ מצפה ממאיר טפירו, שנכנס במחזורים האחרונים לכושר, לתת את מה שהוא יודע, אולי יותר טוב מכולם – איך מתפקדים במאני טיים.
כמעט כל השחקנים מגיעים למשחק כשירים, כאשר היחידי שעשוי להיעדר מהמשחק מחר הוא הפורוורד של הקבוצה, רוד גריזארד, וזאת עקב טרגדיה אישית.
בחיפה רוצים להתאושש מההפסד לירושלים, בנתניה אין לחץ
מכבי חיפה תארח בשעה 19:35 את ברק נתניה. הקבוצה של אבי אשכנזי מגיעה לשלבי ההכרעה של העונה במצב לא אידיאלי. סגנית האלופה סיימה את העונה הסדירה עם שני הפסדים רצופים ובנוסף לכך, גם נאלצת להתמודד עם פציעתו הלא נעימה של הקפטן, עידו קוז'יקרו, שסובל מכאבי גב עזים ומתקשה להביא לידי ביטוי את יכולתו בשל כך.
שחקן הפנים המצויין יקבל ביום המשחק זריקה וינסה לשחק למרות הכאבים, אך אין ספק שפציעתו גורמת לאבי אשכנזי כאבי ראש רבים. מי שצפוי לפתוח בחמישייה במקומו של קוז'יקרו הוא בן סטרונג, שמועדף בשלב זה על מאמדו אנדג'איי המאכזב.
בנתניה מגיעים לסדרה עם תחושה שהם כבר עשו את שלהם העונה, אך בכל זאת לשחקנים של אריק אלפסי ולמאמן העונה של ONE יש רצון עז לעלות לפיינל פור ולהפתיע את כולם פעם נוספת. חניכיו של אלפסי הפסידו פעמיים במהלך העונה הסדירה לאלה של אשכנזי, אך למרות זאת מאמינים כי אפשר לנצח ברוממה.
נתניה תלויה כרגיל בשלישיית הזרים המצויינים ,קילינגסוורת', וושהאם ופינוק, אך מול הסגל הארוך של סגנית האלופה הם לא יספיקו לבדם. לשחקנים המקומיים, רוברט רות'בארט, שמוליק ברנר, ליאור חכמון וערן אסנטי, יש חשיבות עצומה בסידרה ובלעדי תרומה משמעותית שלהם לחבורה של אלפסי אין יותר מדי סיכוי.
קרב שקול של פלייאוף תחתון: עפולה פוגשת את רמת גן
הפועל עפולה תארח בשעה 19:35 באולם חסון את עירוני ר"ג בפלייאוף התחתון. לפני שש שנים נאבקו שתי הקבוצות בקרב ישיר על העלייה לליגת העל וכיום הם נאבקות בקרב ישיר על ההישארות בליגה.
על הנייר, מדובר בקרב די שקול בין שתי קבוצות שהשתרכו בתחתית ברוב שלבי העונה, אלא שאין ספק כי הקבוצה של יניב בורגר מגיעה לסדרה עם יתרון פסיכולוגי לאחר סיבוב שני מצויין, במהלכו צברו מספר ניצחונות נאים ביותר ואחרי ניצחון חוץ ענק באולם הפחים על הפועל חולון בשבוע שעבר.
הקבוצה של אלי רבי סיימה את העונה הסדירה עם הפסד חוץ בגן נר, אבל ניראתה טוב יותר במחזורי הסיום ומגיעה מעודדת מיתרון הביתיות בסידרה וגם מכך שגברה על ר"ג פעמיים במפגשים בין שתי הקבוצות בעונה הסדירה.
רבי יודע היטב כי הוא תלוי בעיקר ביכולת של צמד הגארדים האמריקנים הצעירים, ג'סטין דנטמון ודיונטה כריסמס, להוביל את משחק ההתקפה של הקבוצה ולעצור את הקו האחורי של ר"ג, בראשותם של ג'ון שארפר וברנדון יואינג, שנפצע בתחילת המשחק בשבוע שעבר, אך חזר לפעילות וישחק בעפולה.
בשבוע שעבר היה הפורוורד הפנמי של ר"ג, גארי פורבס, בשיאו. פורבס נתן תצוגה מפלצתית של 20 נקודות ו-20 ריבאונדים בניצחון באולם הפחים וביחד עם האוסטרלי, ג'וליאן קאזו, לר"ג יש יתרון יחסי במאבקים מתחת לסלים.
