מכבי חיפה עשתה אמש (חמישי) את מה שמצופה ממנה, הביסה בביתה את הפועל עפולה 67:89 וחזרה למקום השני כשהיא מנצלת את הפסדה הביתי של הפועל ירושלים לעירוני אשקלון במשחק שפתח את המחזור ה-20.
סגנית האלופה ניצלה משחק חלש מאוד מצד חניכיו של אלי רבי וניצחו אותו בקלילות רבה. האורחים הגיעו ללא חשק ונראו רע מאוד בכל שלבי המשחק והקבוצה של אבי אשכנזי, במשחק בינוני מינוס, אפילו לא הזיעה בדרך לניצחון.
ריצ'ארד רובי, שהיה מהשחקנים מהבולטים בניצחון עם תרומה של 17 נקודות ו-6 כדורים חוזרים, אמר ל-ONE: "ידענו שאנחנו צריכים את המשחק הזה אחרי שראינו את ירושלים מפסידים ורצינו לחזור למקום השני. הגענו מוכנים בהגנה, שיחקנו אגרסיבי ולא נתנו להם להגיע לזריקות קלות. שמרתי על כריסמס כמו שאבי אמר לי לעשות וזה היה אחד המפתחות החשובים לניצחון".
על חולשת היריבה אמר רובי: "אני לא חושב שעפולה חלשים כמו שחושבים. הם עשו צרות לקבוצות החזקות ביותר בליגה וזה פשוט לא היה תלוי בהם הפעם. אנחנו לא היינו גדולים אבל עשינו את מה שצריך כדי לנצח וזה מה שאנחנו עושים בערך כל השנה".
בעפולה התאכזבו מאוד מהצורה שבה נראתה הקבוצה. להבדיל מההפסדים האחרונים לאשקלון, הפועל י-ם ומכבי ת"א, הפעם נכנעו חניכיו של אלי רבי מוקדם מאוד ולא היוו בעצם יריב של ממש לקבוצה מהכרמל. יכול מאוד להיות שהסיבה לכך נעוצה בעובדה ששחקני הקבוצה לא קיבלו משכורות כבר שלושה חודשים ובעצם משחקים בהתנדבות עבור המועדון.
מי שבלט בחולשותו היה ג'סטין דנטמון, מלך הסלים של הקבוצה וללא ספק אחד השחקנים החשובים שלה. הגארד הצעיר נראה רע מאוד וסיים את המשחק עם 6 נקודות בלבד. אחד היחידים בעפולה שהגיע למשחק מבחינה התקפית היה דיונטה כריסמס, שהוליך את קלעי האורחת עם 22 נקודות, כששחקן נוסף שראוי לציון הוא הפורוורד, סטפן ברדפורד, שהוסיף 20 נקודות אבל זה כמובן לא הספיק.
הרכז המחליף,עודד ברנדוויין, סיפר על הקושי של שחקני הקבוצה במצב הנוכחי וגם על הסיבות להפסד: "ברור שזה לא מצב אידיאלי אבל מי שאמור לטפל בדברים האלה זה ההנהלה והם עושים את המיטב כדי לפתור את הבעיה הכי מהר. אנחנו פועלים לפי הוראות ההנהלה. התחלנו את המשחק בלי אנרגיות. עשינו הכנה מאוד חזקה וטובה למשחק הזה. לא עלינו עם הטירוף בעיניים וחיפה שהיא קבוצה מאוד מנוסה ניצלה את זה ולקחה את המשחק בלי בעיות. חוסר ניסיון של שחקנים משפיע עלינו מחוץ לבית. יש עוד שני משחקים וכנראה שנגזר עלינו לשחק בפלייאוף התחתון. נעבור את שני המשחקים האלה ונבוא למלחמה".
טפירו: כולם יודעים מי זה גורדון, כבוד גדול להיות בחבורה הזאת
שתי קבוצות שוודאי שמחו לשמוע על הפסדה של עפולה היו מכבי ראשל"צ ועירוני ר"ג שהתמודדו ביניהן ב"בית מכבי", במשחק שהסתיים בניצחונה של הקבוצה הביתית בתוצאה 70:84. הקבוצה של אפי בירנבוים הבטיחה למעשה את מקומה בפלייאוף העליון בעקבות הניצחון וכעת תתרכז במאבקי המיקום.
ר"ג לעומת זאת לא הצליחה לנצל ערב שיא של הפורוורד הוותיק, כריס ווטסון (24 נקודות ו-9 ריבאונדים), ותמשיך להתכונן למאבקי הפלייאוף התחתון.
הקפטן המנצח, מאיר טפירו, שעלה למקום ה-35 בקלעי כל הזמנים לאחר שעבר את עדי גורדון, התייחס לכך כשאמר: "כולם יודעים מי זה גורדון, וזה כבוד גדול להיות בחבורה הזאת. זה מעלה בי חיוך. ההפסקה של השבועיים הוציאה אותנו מהקצב וראו את זה ברגע הראשון. אני שמח שידענו לשמור ולהחזיר את המשחק לכיוון שלנו.אנחנו צריכים להמשיך לשחק כמו בתקופה האחרונה, יש לנו משחק קשה בעפולה וצריכים לשחק טוב מתחילת המשחק. אני מאמין שיש לנו סיכוי טוב להתקדם".
מאמנו, אפי בירנבוים, סיפר על ההשתפרות של הקבוצה ברגעי האמת של העונה: "ההגנה שלנו השתפרה ללא הכר, אנחנו עובדים על זה כל הזמן. רעדו קצת הידיים ועד שמאיר נכנס אנשים לא תיפקדו. אני דאגתי שמאיר טפירו לא יעשה טריפל דאבל. לארי אובנון עזר לנו מאוד בחצי השני, ואפשר ללמוד מהמשחק הזה שהוא היה חשוב לנו ב-95%. כשיש לחץ על קבוצה היא מתפקדת אחרת, אבל גם מי שיש לו ניסיון מתפקד כמו שצריך. ההגנה עזרה לנו להישאר במשחק ואפילו להוביל. צריך לשחק עד הבאזר של המשחק האחרון".
המאמן המפסיד,יניב בורגר, אמר: "ראשון שומרים טוב מאוד בתקופה האחרונה ויש להם סייז בגארדים שמאפשר להם לצופף בצבע. פתחנו טוב אבל טפירו השתלט על המשחק וכשהוא עושה את זה זה קשה מאוד. ידענו שזה יהיה מפתח. הם קלעו זריקות פנויות ואנחנו לא שמרנו טוב. אנחנו מחפשים פתרונות, הפסדנו בריבאונד בצורה משמעותית ולא מספיק שחקנים היו במשחק. כרגיל בדקות האחרונות כשאנחנו מגיעים קרוב אנחנו עושים טעויות".
הגארד, אור ברנר, שקלע 13 נקודות(4 מ-6 לשלוש), הוסיף: "המשחק הטוב שלי נובע מהרבה פירגון של הקבוצה, אבל זה לא עזר לנו לנצח. אנחנו עושים יותר מדי טעויות וסופגים יותר מדי נקודות. עשינו עבודה מצויינת ברבע הראשון אבל עד הסוף עשינו עבודה פחות טובה. האם יש לגבינו משמעות ליתרון הביתיות בפלייאוף? אתה תמיד רוצה לשחק אצלך בבית, ויש לזה משמעות גדולה".
